29P/Schwassmann-Wachmann est une comète géante exotique d’environ 60 kilomètres de diamètre et qui fait partie des Centaures, ces petits corps célestes souvent semblables à des astéroïdes. Surveillée par des astronomes amateurs, elle est devenue bien plus brillante récemment, très probablement en raison de l’éruption d’un cryovolcan à sa surface, éjectant environ un million de tonnes de cryomagma.
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Dans son livre Astéroïdes : la Terre en danger, Jean-Pierre LuminetJean-Pierre Luminet faisait remarquer que la frontière entre comètes et astéroïdes est devenue assez floue. On peut s'en convaincre avec un groupe d'objets célestes connus sous le nom de Centaures que l'on trouve sur des orbites très elliptiques entre JupiterJupiter et NeptuneNeptune. Fortement perturbées par les planètes géantes, ces orbites ne sont pas stables et l'on estime que les 332 objets rassemblés dans la famille des Centaures (dont 94 confirmés et numérotés) quitteront cette famille en quelques millions d'années tout au plus.
Le premier objet reconnu comme un centaure a été (2060) Chiron - à ne pas confondre avec CharonCharon, le satellite de PlutonPluton. Découvert en 1977, on a eu la surprise de constater qu'il s'était mis temporairement à développer une chevelure cométaire en 1988, au moment où il s'approchait du périhélie de son orbite. On a finalement été conduit à penser ces dernières années que certains centaures étaient en réalité des comètes temporairement piégées entre Jupiter et SaturneSaturne, bien que les Centaures soient toutefois des objets nettement plus grands que les comètes - (10199) Chariklo a un diamètre de 258 kilomètres par exemple.
Inversement, on considère maintenant que 29P/Schwassmann-Wachmann (anciennement nommée Schwassmann-Wachmann 1), une comète périodique découverte le 15 novembre 1927 par les astronomesastronomes allemands Friedrich Karl Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann à l'Observatoire de Hambourg (Allemagne), est précisément aussi un exemple de Centaure.
Une activité cométaire sporadique avec des pics de luminosité
29P/Schwassmann-Wachmann revient souvent sur le devant de la scène ces dernières années parce que son activité cométaire est en réalité sporadique, avec des sursautssursauts qui la rendent en quelques heures beaucoup plus brillante. Avec un diamètre d'environ 60 kilomètres, ce Centaure peut donc être considéré comme un petit astéroïde sur lequel des cryovolcans font peut-être périodiquement éruption, le transformant donc temporairement en comète avec une chevelure et une queue.
29P/Schwassmann-Wachmann est tout naturellement l'objet de programmes de surveillance de la part d'astronomes amateurs comme ceux de la British Astronomical Association (BAA). Il apparaît que récemment, la comète a bien mérité le titre faisant d'elle la plus volcaniquement active du Système solaireSystème solaire, même si elle est bien trop petite pour cracher autre chose que du cryomagma, c’est-à-dire un mélange de monoxyde de carbone et azote gazeux, de glaces et d’hydrocarbures liquides comme sur Titan, par exemple.
Il semble en effet qu'environ un million de tonnes de ce cryomagma a été émis pendant le mois de novembre suite à une éruption détectée précisément ce 22 novembre 2022 par l'astronome amateur Patrick Wiggins. Celle-ci semble seconde en intensité par rapport à celles déjà observées depuis 12 ans, surpassant en fait celle de septembre 2021.
On suspecte toutefois une certaine périodicité dans ses éruptions, périodicité qui semble similaire à celle de la rotation de 29P/Schwassmann-Wachmann sur elle-même en environ 57 jours. On peut penser que comme deux éruptions importantes se sont produites ces deux dernières années, on pourrait bien en voir une autre en 2023.
On ne sait pas vraiment ce qui cause ces éruptions géantes. En tout état de cause, il est prévu d'essayer d'en savoir plus avec des observations conduites avec le James-Webb.
