Le satellite Corot a permis de caractériser la plus petite planète extrasolaire jamais découverte, d'une taille inférieure à deux fois celle de la Terre.
Courbe de luminosité révélant le passage de la planète devant son étoile. Crédit Cnes/Corot

Courbe de luminosité révélant le passage de la planète devant son étoile. Crédit Cnes/Corot

La majorité des 330 planètes découvertes à ce jour autour d'autres étoiles sont des astres géants ou gazeux, de masse analogue à Jupiter ou Neptune et même beaucoup plus importante. Aussi, la découverte de CoRoT-Exo-7b revêt-elle une importance toute particulière, en se rapprochant de l’ordre de grandeur de la Terre.

Obtenues selon les données transmises par Corot, les caractéristiques de la nouvelle exoplanète ne laissent cependant pas envisager un endroit propice au développement de formes de vie. Car si son diamètre est inférieur au double de celui de notre Terre, sa période de révolution autour de son étoile n'est que de 20 heures ce qui implique une distance particulièrement faible, 0,017 UA ou 2,543 millions de kilomètres seulement. En conséquence, la température de surface devrait être comprise entre 1.000 et 1.500°C, impliquant soit une planète rocheuse recouverte de lave liquide, ou une nouvelle classe de planètes constituées pour moitié de roches et pour moitié de vapeur d'eau, forme déjà suspectée auparavant et baptisée planète sauna.

Il s'agit néanmoins de la plus petite planète extrasolaire jamais découverte, méritant entièrement la qualification d'exoterre.

Image de l'étoile autour de laquelle tourne l'exoplanète, prise par le télescope du CFH (<em>Canada-France-Hawaii</em>). Crédit CNES

Image de l'étoile autour de laquelle tourne l'exoplanète, prise par le télescope du CFH (Canada-France-Hawaii). Crédit CNES

Corot, champion de la méthode du transit

« Trouver une planète aussi petite n'a pas été une totale surprise. CoRoT-Exo-7b est un objet qui appartient à une catégorie dont l'existence était soupçonnée depuis quelque temps. Or Corot a été conçu précisément avec l'espoir d'en détecter quelques exemplaires. Corot a démontré sa capacité à détecter ces variations de lumière extrêmement subtiles », estime Daniel Rouan, chercheur au Lesia de l'Observatoire de Paris, qui coordonne cette recherche avec Alain Léger, de l'Institut d'astrophysique spatiale (CNRS, université de Paris-XI).

Cette découverte ravive aussi une question qui intrigue les chercheurs depuis de nombreuses années. Existe-t-il des planètes océans ? Alain Léger pense qu'en effet, il pourrait s'agir d'objets composés pour moitié de glace lors de leur formation à une distance importante, puis qui auraient lentement dérivé vers leur étoile. Cette glace aurait alors fondu pour ne laisser qu'une surface apparente liquide.

La mise en évidence de CoRoT-Exo-7b a été effectuée par la méthode du transit de la planète devant son étoile. Elle permet la découverte d'astres plus petits que par la méthode dite de la vitesse radiale, consistant à mesurer le léger mouvement de l'étoile provoqué par la présence d'une ou plusieurs planètes.

Lancé le 27 décembre 2006, Corot est particulièrement adapté à ce type d'observations, étant conçu pour détecter les très faibles variations d'éclat des étoiles. Le chiffre 7 du nom de cette planète indique d'ailleurs que l'instrument européen en est à sa septième réussite dans ce domaine. Depuis son lancement, Corot affiche un bilan excellent, pour la recherche d'exoplanètes et pour la sismologie stellaire.

Il « possède l'avantage d'être dans l'espace où les perturbations sont beaucoup plus faibles et la durée d'observation ininterrompue bien plus longue que depuis le sol » précise Hans Deeg, membres de l'équipe scientifique et chercheur à l'Institut d'Astrophysique des Canaries.

Cette découverte a été confirmée grâce aux observations complémentaires réalisées au moyen d'un vaste réseau de télescopes européens tels le European Southern Observatory au Paranal et à La Silla (Chili), le télescope de 80 cm de l'Institut d'Astrophysique des Iles Canaries et le télescope Canada-France-Hawaii Telescope sur le Mauna Kea à Hawaï.