Poursuivre une comète lancée à toute vitesse, s'y poser et s'y maintenir tandis qu'elle continue sa course vers le Soleil : non, ce n'est pas le scénario d'un film de science-fiction, mais la mission bien réelle de la sonde Rosetta de l'ESA. De nouvelles observations fournies par le Très grand télescope (VLT) de l'Organisation européenne pour des recherches astronomiques dans l'hémisphère austral (ESO) donnent à l'ESA des informations essentielles sur la comète Wirtanen (la cible de Rosetta), ce qui contribuera à réduire les incertitudes liées à cette mission, laquelle compte parmi les plus complexes jamais réalisées à ce jour.

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    Tous les 5,5 ans, la comète Wirtanen effectue une orbite complète autour du Soleil. Depuis sa découverte en 1948, elle a été observée pendant presque toutes ses apparitions, mais ce n'est que récemment que les astronomesastronomes ont obtenu des informations suffisamment détaillées pour pouvoir estimer sa taille et son comportement. Les observations les plus récentes ont été réalisées en décembre 2001 au moyen du Très grand télescope (VLT) installé à l'observatoire du Paranal (Chili). Grâce à ces observations, l'ESAESA pourra affiner ses plans concernant la mission RosettaRosetta.

    La mission Rosetta se compose d'un orbiter et d'un lander. Elle sera lancée en 2003, au moyen d'une fusée Ariane 5, en direction de la comète Wirtanen qu'elle devrait rejoindre en novembre 2011 avant d'y déposer, en août 2012, un petit lander.<br />crédits : Ariane 5 (ESA/CNES/Arianespace) / Rosetta (Image d'artiste, ESA) / Montage : Futura-Sciences.com

    La mission Rosetta se compose d'un orbiter et d'un lander. Elle sera lancée en 2003, au moyen d'une fusée Ariane 5, en direction de la comète Wirtanen qu'elle devrait rejoindre en novembre 2011 avant d'y déposer, en août 2012, un petit lander.
    crédits : Ariane 5 (ESA/CNES/Arianespace) / Rosetta (Image d'artiste, ESA) / Montage : Futura-Sciences.com

    Rosetta sera lancée l'année prochaine et atteindra la comète Wirtanen en 2011. À ce moment-là, cette comète sera aussi éloignée du Soleil que JupiterJupiter et sera en train de foncer vers l'intérieur du Système solaireSystème solaire à des vitessesvitesses de l'ordre de 135 000 km/h. Pour parcourir cette distance et épouser l'orbite de la comète, Rosetta devra tirer parti de plusieurs rebonds gravitationnels planétaires qui lui donneront l'accélération voulue. Après quoi, grâce à une série de manœuvres complexes, elle se rapprochera de la comète, se placera en orbite autour d'elle et, parvenue à une altitude d'environ 1 km, elle larguera un atterrisseur qui ira se poser sur Wirtanen.

    Les observations du VLT ont été planifiées de façon à ce qu'il soit possible d'étudier l'activité qui régnera sur Wirtanen au moment des manœuvres d'atterrissage. Ces observations ont confirmé qu'à la distance du Soleil à laquelle aura lieu l'atterrissage (450 millions de km), l'activité sur Wirtanen sera très faible. Il s'agit là d'une très bonne nouvelle pour la mission, car cela signifie que la quantité de poussière qui sera éjectée ne sera pas de nature à créer des difficultés trop grandes pour l'atterrissage.

    À la base, les comètes sont des petits corps célestes constitués de poussière et de glace. Lorsqu'elles se rapprochent du Soleil, la chaleurchaleur provoque l'" évaporation " de la glace qui est en surface ; les gazgaz et les grains de poussière qui sont alors éjectés dans l'espace environnant forment l'atmosphèreatmosphère (chevelure) et la queue de la comètequeue de la comète. Outre le largage d'un atterrisseur sur le noyau de la comète pour y faire des observations in situ détaillées, Rosetta a pour tâche d'étudier la manière dont la comète évoluera au cours de son approche du Soleil : en fait, Rosetta restera en orbite autour de Wirtanen jusqu'à la fin de la mission en juillet 2013, c'est-à-dire jusqu'au moment où la comète aura atteint son point le plus rapproché du Soleil, soit environ 160 millions de km.

    Les observations faites par le VLT ont également fourni aux planificateurs de la mission Rosetta une mesure précise de la taille de leur objectif : avec un diamètre qui n'excède pas 1,2 km, Wirtanen est un véritable projectile lancé dans l'espace.

    " Il est évident que Rosetta est une mission spatiale très stimulante car ce sera la première fois que l'on essaiera d'atterrir sur une comète ", déclare Gerhard Schwehm, responsable scientifique du projet. " Nous devons acquérir le plus de renseignements possible sur notre objectif. Ces nouvelles données nous permettront ainsi d'améliorer nos modèles et de prendre des décisions lorsque nous aurons atteint notre destination".