La comète Panstarrs victime d'un coup de Soleil ?

• Admirez la beauté des comètes en image 

Tous les télescopes de l'hémisphère nordhémisphère nord sont désormais pointés sur la comète Panstarrs, vedette des soirées de cette fin d'hiverhiver. Si la belle voyageuse reste difficile à repérer pour les néophytes dans les lueurs du crépuscule, les astronomesastronomes amateurs et professionnels se régalent et accumulent les images. La Nasa a par exemple présenté la vidéo du déplacement de la comète entre le 9 et le 12 mars depuis l'un de ses observatoires spatiaux, Stereo B. Lancées en octobre 2006, les sondes Stereo A et B sont des engins de 620 kgkg installés sur l'orbite terrestre de part et d'autre de la planète. Ceci permet de surveiller la totalité de la surface du Soleil avec l'appui de la sonde SDO. Les sondes Stereo ont pu également observer par le passé un transittransit lunaire devant notre étoileétoile, ainsi que la queue gazeuse de MercureMercure.

Sur la vidéo présentée par la NasaNasa du déplacement de Panstarrs pendant quatre jours (et sur l'image ci-dessous), le Soleil est à gauche en dehors du champ de vision de Stereo B, et la Terre est le point brillant à droite. La comète Panstarrs est tellement lumineuse qu'elle sature le capteurcapteur de la caméra de la sonde. En outre, des images réalisées au sol semblent révéler que la queue de cette comète est principalement constituée d'atomesatomes de ferfer, comme celle de la comète McNaughtcomète McNaught en 2007. Mais l'observation la plus excitante est sans doute celle d'une possible dislocation du noyau de la comète Panstarrs.

Cette image a été prise le 13 mars par la sonde Stereo B. La comète Panstarrs est au centre, le Soleil (en train d'éjecter de la matière coronale) à gauche et la Terre à droite. Les deux bandes noires verticales sont provoquées par la forte luminosité de la Terre et de la comète qui sature le capteur de la caméra. © Nasa, Stereo

Panstarrs perd un peu la tête

Le 15 mars, comme bon nombre d'astronomes, l'astrophotographe Peter Rosen a réalisé des images en haute résolutionrésolution de la comète Panstarrs. En leur appliquant différents traitements informatiques, il a eu la surprise de découvrir un point brillant à l'avant du noyau de la comète. Il ne peut s'agir d'une étoile, puisque le télescope suivait le mouvementmouvement de la comète et que les étoiles ont donc laissé de petits traits sur le cliché. Les astronomes pensent plutôt que la comète Panstarrs a perdu un morceau de son noyau, un phénomène qui s'observe de temps en temps lorsqu'une comète s'approche un peu trop près du Soleil. Pareille mésaventure était arrivée en 2006 à la comète 73P/Schwassmann-Wachmann 3, et un an plus tard à la comète 17P/Holmes. Dans ce dernier cas, la belle voyageuse avait vu son éclat multiplié par un million en quelques heures, devenant parfaitement observable à l'œilœil nu sous la forme d'une petite tache floue dans la constellationconstellation de Persée.

Panstarrs a donc sans doute été victime du Soleil qu'elle a approché le 12 mars, et dont l'activité est à son maximum, comme le prouve la nouvelle éjection de masse coronale observée le 15 mars, quelques heures avant que Peter Rosen ne réalise ses images. Personne ne sait encore ce que nous réserve cette comète dans les jours qui viennent. En attendant, vous pouvez continuer à suivre les aventures de cette belle voyageuse sur notre forum d'astronomie.