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Le 13 mars dernier, en fin de nuit, la caméra CCDCCD installé au foyer du télescope de 45,7 centimètres de diamètre (18 pouces) du Sonear (SouthernSouthern Observatory for Near Earth Asteroids Research) situé à proximité de la ville d'Oliveira, au Brésil, a enregistré un petit corps céleste en mouvement par rapport au fond du ciel étoilé en direction de l'un des méandres de la constellation de l'Hydre. L'objet en question est une comètecomète comme on en découvre régulièrement, d'une taille encore inconnue, qui présente une atmosphèreatmosphère ou comacoma de quelque deux minutes d'arcminutes d'arc. Validée, la découverte de Cristovao Jacques et de ses collègues porteporte désormais le nom de C/2014 E2 (Jacques), la deuxième de l'année pour cette équipe de chasseurs d'astéroïdesastéroïdes et de comètes.
Les premières données de sa trajectoire suggèrent que la comète poursuit bon an mal an sa route vers notre SoleilSoleil. Ce sera le 29 juin prochain qu'elle atteindra sa plus petite distance avec notre étoileétoile (périhéliepérihélie), environ 90 millions de kilomètres. Le plus beau est sans doute à suivre, en particulier pour Vénus. Deux semaines plus tard, l'astreastre chevelu (sa queue de gazgaz ionisé et de poussières s'étire à l'opposé du Soleil) s'approchera alors à environ 13,5 millions de kilomètres de notre voisine. Pour apprécier le spectacle, il faudra donc s'expatrier sur cette planète inhospitalière aussi grande que la Terre. Ce qui n'est pas très conseillé, car outre les températures excessives (460 °C en moyenne) qui règnent à sa surface et l'effroyable pression atmosphériquepression atmosphérique (environ 90 atmosphères terrestres), le visiteur se trouve confronté à un ciel désespérément gris et saturé, couvert en permanence.
La comète nouvellement découverte C/2014 E2 (Jacques) photographiée le 14 mars. Elle croisera prochainement l’orbite de Vénus. © Ernesto Guido, Nick Howes, Martino Nicolini
Une comète dans le ciel (couvert) de Vénus
On aura plus de chance avec la comète Siding Spring -- C/2013 A1 (Siding Spring) --, laquelle ne passera qu'à 136.000 kilomètres de Mars le 19 octobre 2014. Pour CuriosityCuriosity et OpportunityOpportunity, le ciel sera probablement dégagé pour, peut-être, photographier les longues traînées de poussières accompagnées d'une pluie de météorites. Tout cela est à la fois très impressionnant et menaçant pour les sondes spatiales en orbiteorbite.
Pour revenir à C/2014 E2 (Jacques), depuis la Terre, il faudra patienter jusqu'à la fin du mois d'août, lorsqu'elle s'aventurera au plus près de notre planète à quelque 87 millions de kilomètres, pour en avoir un aperçu. D'une magnitudemagnitude approximative de 10 à 10,5, elle sera exclusivement observable avec une paire de jumelles ou d'autres instruments plus puissants. En attendant, curieux et astrophotographes peuvent se lever tôt pour suivre la comète C/2012 K1 (Panstarrs), laquelle arbore une semblable magnitude et traverse, en ce début de printemps, les constellations d'Hercule et de la Couronne boréale.
