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Un zoom sur le centre de la Galaxie avec à l'intérieur du cercle jaune, WR 102ka.
Comme son nom l'indique, WR 102ka est une étoile très chaude du type Wolf-Rayet, le genre d'étoile instable qui finit sa vie en supernova. Les astronomesastronomes connaissaient son existence depuis un certain nombre d'années mais ce n'est qu'avec les instruments de Spitzer, et du NNT de l'ESO au Chili, que sa véritable luminositéluminosité a pu être mesurée.
Localisée en direction de la constellation du Sagittaire, à une distance d'approximativement 26.000 années-lumièreannées-lumière, l'étoile de la NébuleuseNébuleuse de la PivoinePivoine réside très près du centre de la Voie LactéeVoie Lactée, dans une région riche en poussière et en gazgaz. Il a fallu attendre le regard perçant et infrarougeinfrarouge de Spitzer pour s'affranchir de la forte absorptionabsorption dans le visible résultant de cet environnement et qui avait conduit à sous-estimer sa véritable luminosité.
Les chiffres viennent de tomber, avec un diamètre d'au moins 100 fois celui du SoleilSoleil et une massemasse initiale à la limite de celle autorisée par les théories d'Eddington, la luminosité de WR 102ka est estimée à 3,2 millions de fois celle du Soleil. Le chiffre n'est pas très éloigné des 4,7 millions du record de la Voie Lactée, détenu par une autre étoile de Wolf-Rayet, la célèbre Eta Carina, dans la constellation de la Carène. D'ailleurs, compte tenu des incertitudes des mesures, il n'est pas exclu que la première place ne revienne en fait à WR 102ka.
Le nom de Nébuleuse de la Pivoine a été donné à l'enveloppe de matièrematière éjectée par l'étoile par les ventsvents stellaires, pouvant atteindre une vitessevitesse de 1,6 million de kilomètres par heure. La forme de cette nébuleuse ressemble en effet à celle de la pivoine.
Un astre qui flirte avec les limites
Cette étoile rend les astrophysiciensastrophysiciens perplexes. A sa naissance, avec sa masse initiale, sa luminosité devait dangereusement approcher celle d'Eddington, c'est-à-dire celle où la pression de radiationpression de radiation lumineuse causée par les réactions thermonucléaires au cœur de l'étoile devient si forte que l'étoile en est littéralement soufflée !
Ensuite, avec une masse comprise entre 150 et 200 masses solaires, un nuagenuage moléculaire initial s'effondre le plus souvent en formant par fragmentation non pas une mais plutôt deux étoiles, voire plus. A double titre donc, l'existence de WR 102ka est presque paradoxale.
Tout comme les astrophysiciens étudient de près Eta Carina, avec par exemple le dispositif Amber, l'étoile de la Nébuleuse de la Pivoine va certainement faire l'objet d'une analyse plus approfondie dans le futur car, tout comme Eta Carina, elle est susceptible de se transformer en supernova d'un instant à l'autre, ce qui devrait sûrement advenir dans quelques millions d'années d'après les astrophysiciens.
