La Chine continue ses grands projets d’infrastructures dédiées à l’astronomie. Avec le projet Miyin, l’agence spatiale chinoise compte découvrir de nouvelles planètes potentiellement habitables, avec des conditions proches des nôtres sur Terre.
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C'est une des missions spatiales les plus compliquées jamais envisagées en Chine. Le projet Miyin comptera quatre télescopes spatiaux, qui voleront en formation avec un cinquième véhicule. Le tout sera placé au point de Lagrange L2 du système Terre-Soleil. Plusieurs étapes de démonstration sont au programme avant un objectif de mise en service au début des années 2030.
Faute de télescope James-Webb chinois
La résolutionrésolution du télescope James-Webb (JWSTJWST) est actuellement inégalée, sa focalefocale inédite, et sa sensibilité à la lumière impressionnante. La Chine n'est actuellement pas en mesure de produire un télescope spatialtélescope spatial équivalent. La CNSA (China National Space Agency - agence spatiale chinoise) est en train de construire un équivalent du télescope spatial Hubble. Avec la mission Miyin, la CNSA cherche à imager directement des exo-Terres.
Si on souhaite chercher de la vie extraterrestre, les exo-Terres sont de loin les meilleures candidates en dehors de notre Système solaire. La CNSA souhaite en trouver, en imager, et étudier leur habitabilité. Pour cela, Miyin va les chercher autour d'étoilesétoiles semblables à notre Soleil, et étudiera leur signal en infrarougeinfrarouge. C'est la raison pour laquelle il faut envoyer les télescopes dans l'espace : ce rayonnement est censuré par le filtrage de notre atmosphèreatmosphère.
Le champ de recherche de Miyin se restreindra aux étoiles de notre voisinage, dans une limite de distance de 65 années-lumièreannées-lumière. Mais pour imager directement les exo-Terres autour de leur étoile, il faudra beaucoup de surface au total pour acquérir directement chaque photonphoton provenant des cibles. La surface des quatre télescopes spatiaux n'est pas encore connue à ce stade du développement du projet.
Le projet HabEx de la Nasa. © Nasa, JPL-Caltech
Exo-synchronisation
Pour garantir une excellente résolution angulaire, le projet Miyin reposera sur des techniques d'interférométrieinterférométrie. C'est le rôle du cinquième élément de la flotte : combiner les faisceaux recueillis. Les télescopes et le combineur seront éloignés de 40 à 300 mètres les uns des autres. Ils pourront ainsi assurer une résolution spatiale de 0,01 seconde d'arcseconde d'arc pour des systèmes se trouvant à 20 parsecsparsecs.
Il faut en effet une bonne résolution pour pouvoir distinguer le faible signal lumineux de la planète, réfléchissant celui de son étoile, sans les confondre toutes deux dans le même ensemble de pixelspixels. L'analyse du spectrespectre de l'exoplanèteexoplanète sera très difficile dans le cas contraire. La résolution de Miyin serait équivalente à celle du futur projet The Habitable Worlds Observatory (HabEx) de la NasaNasa, ensemble de télescopes spatiaux dont le diamètre du miroirmiroir devrait atteindre six mètres et qui comptera un coronographecoronographe.
Plusieurs démonstrations avant une mise en service
Les détails du projet ont été révélés lors d'un événement en marge du China Space Day 2023, célébrant l'anniversaire du lancement du tout premier satellite chinois le 24 avril 1970. La Chine s'intéresse de plus en plus aux exoplanètes. Plusieurs autres missions sont d'ailleurs à l'étude. Miyin étudiera également les disques protoplanétairesdisques protoplanétaires, d'où se forment les futurs systèmes stellairessystèmes stellaires.
Miyin est en phase de design, sous l'égide de la China Aerospace Science and technology Corporation (CASC). Plusieurs démonstrations sont prévues avant la constructionconstruction : une mission de test de technologie en orbiteorbite en 2024, ainsi que plusieurs expériences d'interférométrie dans l'espace depuis la station spatiale chinoisestation spatiale chinoise l'année suivante. La mise en service est prévue pour 2030, avec un possible apport de quatre télescopes spatiaux supplémentaires à la flotte quelques années plus tard.
