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Depuis son arrivée autour de la planète naine CérèsCérès, dans la ceinture principale d'astéroïdes, la sonde Dawnsonde Dawn révèle des reliefs surprenants, à commencer par des taches brillantes. Glace ou sel, leur nature reste toujours à élucider. Et puis il y a la montagne. Un cônecône isolé au milieu d'une plaine parsemée de cratères dont la structure et la formation restent inexpliquées.
La sonde Dawn tourne actuellement autour de Cérès à 1.470 km au-dessus de sa surface et a de nouveau survolé cet étrange relief le 19 août dernier, fournissant une image bien plus précise - la résolutionrésolution de la photographiephotographie atteint 140 m par pixelpixel -, que la Nasa vient de publier. La hauteur de ce pic a été revue à la hausse, passant de 5.000 m à 6.000 m. Cette dimension en fait un relief énorme pour cette petite planète de 950 km de diamètre, plus petite que CharonCharon, la compagne de Pluton. En soi, cette taille n'est pas si étonnante car plus un corps est petit, plus le relief est prononcé du fait de la gravité plus faible qui a davantage de mal à aplanir la surface.
De mystérieuses taches blanches parsèment la surface de la planète naine Cérès. Le télescope spatial Hubble en a repéré une dizaine et la sonde Dawn a pu les observer de près. Celles-ci, vues le 9 juin dernier, se trouvent dans un grand cratère de 90 km de diamètre. © Nasa/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Dawn va s'approcher de Cérès
Cette montagne conique est tout de même très surprenante car elle est la seule de son espèceespèce, les autres reliefs n'étant que des cratères d'impact. Sa forme, également, est curieuse. Ses flancs sont lisses, sans aucun cratère, ce qui indique une surface jeune à l'échelle des temps géologiqueséchelle des temps géologiques. Ils présentent également différentes couleurs. Son sommet, lui, semble assez plat. A-t-il subi une forme d'érosion ?
D'autres observations suivront. En un cycle de 11 jours, la sonde Dawn survole la totalité de la surface de Cérès, en effectuant 14 orbitesorbites. Durant les deux prochains mois, la planète sera entièrement cartographiée en trois dimensions. La sonde s'approchera alors de la surface jusqu'à 375 km. Ses instruments fourniront ainsi des réponses plus nettes sur cette petite planète géologiquement plus active que l'astéroïde Vesta (survolé par Dawn entre 2011 et 2012) et qui recèle sûrement des témoignages de l'histoire du Système solaire.
