Cassini offre de nouvelles images de Téthys, Dioné et Encelade

Voilà déjà six ans que la sonde Cassini nous envoie ses images de SaturneSaturne et de son environnement, et l'émerveillement est toujours le même devant la diversité des paysages photographiés. Une nouvelle fois la sonde a profité d'une configuration favorable pour étudier en détails trois satellites.

Avec un peu plus d'un millier de kilomètres de diamètre, TéthysTéthys est une sphère de glace gelée. Découvert par l'astronomeastronome français Jean-Dominique CassiniJean-Dominique Cassini en 1684, Téthys porteporte le nom de la déesse de la mer dans la mythologie grecque. Ce satellite qui orbite à 300.000 kilomètres du centre de Saturne n'a peut-être pas toujours été gelé. Les planétologues pensent qu'il a pu accueillir un océan il y a fort longtemps. Aujourd'hui nous ne voyons de Téthys que sa surface fortement cratérisée ainsi que quelques failles, résultat probable de tensions dans la croûtecroûte gelée. Téthys a été photographié le 14 août alors que la sonde Cassini s'en trouvait distante d'environ 38.000 kilomètres.

La surface cratérisée du satellite Téthys. Crédit Nasa/SSI

De la brume sur Encelade

DionéDioné est le satellite de Saturne le plus dense après TitanTitan, ce qui s'expliquerait par la présence d'un noyau rocheux sous la surface gelée. En raison de sa rotation synchronesynchrone (égale à sa période orbitalepériode orbitale), ce satellite présente deux faces différentes : la face la plus cratérisée est celle tournée vers Saturne.

Les failles complexes qui s'entrelacent à la surface de ce satellite de 1.120 kilomètres de diamètre semblent témoigner d'une ancienne activité tectonique dont les manifestations sont actuellement observables sur EnceladeEncelade. Le 14 août, la sonde Cassini s'est approchée à 120.000 kilomètres de Dioné et en a photographié sa face arrière (par rapport au sens de son déplacement).

La face "arrière" du satellite Dioné présente des failles, preuve d'une activité tectonique révolue. Crédit Nasa/SSI

Mais c'est Encelade qui aura eu les honneurs de la sonde le week-end dernier avec un survolsurvol à seulement 2.500 kilomètres. Deux fois plus petit que Téthys, Encelade est un satellite fascinant depuis qu'on y a observé des panaches de glace en 2005, une activité géologique qui alimente en glace l'anneau E le plus éloigné de Saturne. L'an passé, Cassini avait détecté dans ces panaches du sel de sodium, né de la lente dissolution des roches dans un océan liquide au cœur d'Encelade.

Le 16 août, Cassini a photographié une légère brumebrume au-dessus des failles qui griffent le pôle sud du satellite. Cette brume est sans doute produite par la réflexion de la lumière solaire sur les particules glacées qui composent les panaches. Quarante-huit heures plus tôt, la sonde avait observé en contre-jour quelques-uns de ces geysersgeysers de glace.