Carl Sagan fut l'un des promoteurs du programme Seti destiné à découvrir, voire à communiquer en radio avec des civilisations extraterrestres, de la plaque de la mission Pioneer et du fameux Golden Record des missions Voyager dans le Système solaire et au-delà. Ce 9 novembre 2024, celui qui a marqué la vie de centaines de millions de personnes avec sa série Cosmos et ses livres aurait eu 90 ans. Au moment où les découvertes d’exoplanètes se multiplient, que le télescope James-Webb se prépare à chasser des biosignatures dans les atmosphères de ces exoplanètes, on est également frappé par la montée des pseudosciences et de l'irrationalité concernant bien des sujets, comme sur les vaccins et le réchauffement climatique que Carl Sagan avait prévu pour les États-Unis il y a 30 ans.
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Carl SaganCarl Sagan est né le 9 novembre 1934. Sa vie prit fin le 20 décembre 1996 à la suite d'une pneumoniepneumonie alors qu'il était en rémissionrémission d'un syndromesyndrome myélodysplasique. AstronomeAstronome probablement le plus célèbre du monde (on dit parfois d'Hubert Reeves qu'il était le Sagan français), il devait sa popularité à la mythique série de 13 émissions : Cosmos.
Un tribut à l'esprit de Carl Sagan, que l'on entend parler, une excellente entrée en matière pour se souvenir de lui. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Erik Wernquist
Écrite en collaboration avec le grand amour de sa vie, Ann Dryan, la série CosmosCosmos a été diffusée et rediffusée dans au moins 60 pays à partir de 1980. Avec le livre qu'elle accompagnait, elle a représenté pour beaucoup une clé pour comprendre la beauté et la magie de l'aventure scientifique, philosophique et humaine que constituent l'astronomie, la cosmologie, la biologie et l'astronautique et plus généralement la science elle-même. Le succès de la série tient certainement en partie aussi aux musiques qui l'accompagnent, composées par Vangelis qui nous a quittés. On ne peut oublier non plus les illustrations de Jon Lomberg dans l'ouvrage publié.
Le premier épisode de la série Cosmos. © Francis Drapier
Un monde hanté par les démons
Carl Sagan s'inquiétait du réchauffement climatiqueréchauffement climatique et d'un conflit nucléaire mondial, mais il s'inquiétait aussi de la montée des pseudosciences et de l'irrationalité et des risques que cela faisait porter sur l'humanité et aux États-Unis. Il avait donc écrit un livre publié en 1995, rapidement réédité, pour prévenir et lutter contre ces risques sous le titre « The Demon-Haunted World: Science as a Candle in the Dark », hélas et curieusement jamais traduit en français, ce qui aurait donné comme titre Le monde hanté par les démonsdémons : la science comme une bougie dans l'obscurité.
On y trouve plusieurs passages malheureusement prophétiques, dont deux sont célèbres. Il y a en premier lieu :
« J'ai le pressentiment de ce que sera l'Amérique à l'époque de mes enfants ou de mes petits-enfants, lorsque les États-Unis seront une économie de services et d'information, lorsque presque toutes les industries manufacturières auront disparu vers d'autres pays, lorsque de formidables pouvoirs technologiques seront aux mains d'un très petit nombre et que personne ne pourra jamais, en tant que représentant de l'intérêt public, saisir les enjeux, lorsque les citoyens auront perdu la capacité de fixer leurs propres programmes ou de remettre en question en connaissance de cause ceux qui détiennent l'autorité, lorsque les États-Unis seront devenus une puissance économique mondiale... Quand, serrant nos cristaux et consultant nerveusement nos horoscopes, nos facultés critiques en déclin, incapables de distinguer ce qui semble bon de ce qui est vrai, nous glissons, presque sans nous en rendre compte, dans la superstition et l'obscurité...
La débilité de l'Amérique est particulièrement évidente dans la lente dégradation du contenu substantiel des médias extrêmement influents, les extraits sonores de 30 secondes (maintenant réduits à 10 secondes ou moins), les programmes au plus petit dénominateur commun, les présentations crédules sur la pseudoscience et la superstition, mais surtout une sorte de célébration de l'ignorance. »
Une vidéo illustrant le texte précédent de Carl Sagan. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Dang theory
Le second est un autre sinistre avertissement :
« L'une des leçons les plus tristes de l'histoire est la suivante : si nous avons été trompés pendant assez longtemps, nous avons tendance à rejeter toute preuve de cette tromperie. Nous ne sommes plus intéressés par la découverte de la vérité. Nous avons été trompés. Il est tout simplement trop douloureux de reconnaître, même à nous-mêmes, que nous avons été trompés. Une fois que vous avez donné du pouvoir à un charlatan, vous ne le récupérez presque jamais. »
« Notre loyauté va à l’espèce et à la planète. Nous parlons au nom de la Terre. Notre obligation de survivre n’est pas seulement due à nous-mêmes, mais aussi à ce Cosmos, ancien et vaste, dont nous sommes issus. » Tel était un des messages philosophiques de Carl Sagan. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l'écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Inspiration Journey
Le pionnier de l'exobiologie
Carl Sagan était l'un des symboles de la recherche des origines cosmiques de la vie et surtout de la recherche d'une communication avec une intelligenceintelligence extraterrestre pour laquelle il avait fondé le Seti Institute.
Pionnier de l'exobiologie, il s'était beaucoup investi dans le programme Seti et avait participé aux missions Pioneer, Voyager et VikingViking. Avec Frank DrakeDrake, il fut ainsi à l'origine du célèbre message d'AreciboArecibo, des plaques des sondes Pioneer 10 et 11, et enfin du non moins célèbre Golden Record des sondes Voyager 1 et 2, lancées en 1977.
Le Golden record était un des disques contenant des sons et des images sélectionnés pour dresser un portrait de la diversité de la vie et de la culture sur Terre, à destination d'éventuels êtres extraterrestres.
En réalité, étant donné l'immensité des distances entre les étoiles, ces « bouteilles à la mer interstellaires » sont surtout une manière symbolique de marquer la volonté de l'esprit humain de communiquer avec d'autres intelligences existant peut-être dans la galaxie, et, tout comme la série Cosmos, de trouver des soutiens publics aux recherches en exobiologieexobiologie.
Les découvertes de Carl Sagan en planétologie
Carl Sagan fut l'un des fondateurs de The Planetary Society, dont il a été le premier président. Son but était et est toujours de montrer que le grand public peut jouer un rôle dans l'exploration spatiale. The Planetary Society aide à développer des technologies innovantes, comme des vaisseaux spatiaux à voile solairevoile solaire. Elle finance des astronomes pour détecter des astéroïdesastéroïdes dangereux et des exoplanètesexoplanètes et bien sûr, les recherches optiques et radio de signes de vie extraterrestre. Enfin, elle tente d'influencer les décideurs pour assurer l'avenir de l'exploration spatiale.
Parmi ses contributions plus spécifiquement scientifiques, il a été l'un des premiers à comprendre que la surface de VénusVénus était très chaude, trop pour que la couverture nuageuse de cette dernière soit le signe indirect d'une planète luxuriante au climatclimat essentiellement tropical, comme certains l'imaginaient dans les années 1950. Très tôt également, il a pensé que la surface de Titan pouvait être couverte d'océans d'hydrocarbureshydrocarbures et qu'Europe, l'un des satellites de JupiterJupiter, pouvait posséder un océan d'eau liquideliquide sous sa banquisebanquise.
On peut le créditer d'avoir compris dès les années 1960 que les changements saisonniers de couleurscouleurs à la surface de Mars n'étaient très probablement pas dus à de la végétation, comme le croyaient beaucoup de ses collègues planétologues de l'époque, mais bel et bien à des tempêtestempêtes de poussières. Avec le grand astrophysicienastrophysicien nucléaire Edwin Salpeter, il a par contre spéculé sur de possibles formes de vie dans l'atmosphèreatmosphère de Jupiter.
On lui doit la découverte indirecte des solutions des équationséquations de la relativité généralerelativité générale décrivant des trous de ver traversables et permettant en théorie de voyager entre les étoiles. C'est en effet suite à sa demande d'information sur le sujet des trous de ver pour son roman Contact, porté depuis à l'écran, que Kip Thorne entreprit son célèbre travail dans les années 1980.
Sagan était un ardent propagateur du scepticisme scientifique et un pourfendeur des pseudosciences comme la parapsychologie. Bien que convaincu de l'existence de la vie et de l'intelligence extraterrestre, et ayant eu un certain intérêt pour le phénomène ovni, il n'a jamais considéré qu'il existait la moindre preuve d'une visite d'E.TT. sur notre Planète.
“Des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires”
Sur ce sujet, il disait : « Dans l'immensité du cosmos, il doit exister d'autres civilisations, beaucoup plus âgées et beaucoup plus avancées que la nôtre. Alors ne devrions-nous pas avoir été visités ? Ne devrait-il pas y avoir à tout moment des vaisseaux étranges dans les cieux de la Terre ? Il n'y a là rien d'impossible, et nul ne serait plus heureux que moi si nous étions visités. Mais est-ce que ça s'est vraiment produit ? Ce qui compte, ce n'est pas ce qui semble plausible, pas plus que ce en quoi nous aimerions croire, pas plus que ce qu'un ou deux témoins proclament, mais seulement ce qui est soutenu par des preuves solidessolides, examinées avec rigueur et scepticisme. Des affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires. » (Cosmos-Épisode 12 : Encyclopaedia Galactica)
La légendaire musique de Vangelis accompagnant les images de la série Cosmos. © YouTube, SME (au nom de Sony BMG Music UK); EMI Music Publishing et 16 sociétés de gestion des droits musicaux
