Le cadeau de Noël du télescope Hubble

C'est un anneau délicat qui semble flotter sereinement dans l'espace, une image apaisante comme on en recherche à cette époque de l'année. Le spectacle se déroule dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie qu'on a longtemps cru satellite de notre Voie lactée mais qui ne fait que passer à 160.000 années-lumière de la Terre. Il y a quelques mois le VLT avait observé dans ce NuageNuage la course folle d'une étoile massive.

Ce que vous découvrez sur l'image en bas de cet article est une enveloppe de gaz dont le diamètre dépasse 20 années-lumière et qui ne cesse d'enfler à la vitessevitesse vertigineuse de 18 millions de kilomètres à l'heure depuis 400 ans. Il y a 23 ans le Grand Nuage de MagellanGrand Nuage de Magellan avait été le théâtre d'une explosion stellaire particulièrement médiatisée, celle de l'étoile Sanduleak. L'explosion qui est à l'origine de SNR 0509 semble ne pas avoir eu beaucoup de spectateurs terrestres en 1600, et pourtant elle a certainement été très brillante. Les astronomesastronomes, qui parlent de supernovasupernova dans le cas d'une explosion d'étoileétoile, ont déduit de leurs observations que celle qui a engendré SNR 0509 était une variété particulièrement énergique et lumineuse, de type Ia. Ce type de supernova se produit dans un système binairesystème binaire quand une naine blanchenaine blanche prélève trop de matièrematière à son étoile compagne. On a dernièrement découvert que certaines supernovae de type SN Ia étaient le résultat d'une collision entre deux naines blanches.

Une coquille parfaite

Lorsque l'étoile explose, elle projette dans l'espace ses couches externes. En se propageant, l'onde de choc excite les atomesatomes des nuages de gaz qu'elle rencontre, les rendant lumineux. Ce rémanentrémanent de supernova se dilate plus ou moins régulièrement selon la nature du milieu interstellaire qu'il traverse et prend des formes variées : des dentelles dans le Cygne ou dans la constellation des Voiles, une vaguevague forme de crustacécrustacé pour la nébuleuse du Crabe ou encore une bulle presque parfaite pour SNSN 1572 (l'un des plus importants phénomènes astronomiques jamais observés par l'Homme), également connue sous le nom de supernova de Tycho. Mais malgré son aspect sphérique, celle-là n'a pas la délicatesse de SNR 0509.

Pour réaliser l'image de cette bulle de Noël, les astronomes ont combiné deux clichés pris par le télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble. L'un a été réalisé avec un filtre qui isole la raie spectraleraie spectrale de l'hydrogènehydrogène ionisé, révélant la finesse de la coquille en expansion, l'autre permet de montrer les nombreuses étoiles du champ.