Une photographie de tache solaire réalisée le 2 juillet par le NST (New Solar Telescope) montre des détails de 65 kilomètres sur notre étoile, une résolution jamais atteinte jusque-là.

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    Situé en Californie, à 2.000 mètres d'altitude, le New Solar Telescope a été installé sur une jetée qui s'avance dans le lac Big Bear. Cette position particulière a une raison : limiter la turbulence occasionnée par la chaleur du Soleil, turbulence qui dégrade la qualité des images.

    Avec son miroirmiroir de 1,6 mètre de diamètre, le NST est le plus grand instrument solaire au monde. Son optique adaptative parvient en outre à compenser la plupart des défauts qui affectent les images en modifiant très rapidement (plusieurs dizaines de fois par seconde) la surface du miroir.

    Cet ensemble de facteurs laissait présager des résultats spectaculaires. Le 2 juillet dernier, le NST a réalisé une stupéfiante image d'une tache solairetache solaire observée dans le rayonnement visible (voir au bas de cet article). Les taches sont une des manifestations de l'intense activité magnétique que génère le Soleil.

    Sur l'image, le centre de la tache est constitué d'une zone sombre à 3.600 degrés Celsiusdegrés Celsius, soit 2.000 de moins que la surface solaire. Tout autour de la tache on observe des grains de riz, sortes de bulles gazeuses qui viennent éclater en surface. Chacun de ces grains mesure environ 1.000 kilomètres et les plus petits détails à l'intérieur avoisinent 65 kilomètres. Du jamais vu ! Cette limite de résolutionrésolution devrait encore descendre : dans un an le NST sera équipé d'un nouveau système d'optique adaptative encore plus performant.