Difficile d'imaginer exactement à quoi ressemble la galaxie dans laquelle nous vivons, à moins de trouver son sosie dans l'univers. C'est ce qu'ont fait les astronomes de l'ESO en photographiant NGC 6744.

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    Les astronomesastronomes ont bien du mal à étudier la structure de notre galaxie où la présence de poussières nous masque certaines régions. Ils ont suggéré il y a peu qu'elle disposerait de deux bras dont l'un serait particulièrement long, bras spiraux qui se divisent à nouveau en deux dans la partie externe du disque, donnant à la Voie lactée un nouveau visage.

    On connaissait déjà NGC 4945, une galaxie située à seulement 13 millions d'années-lumière dans la constellation du Centaure qui fait figure de proche cousine de notre Voie lactée. NGC 4945 avait été photographiée il y a presque deux ans par la caméra WFI installée au foyerfoyer du télescopetélescope de 2,2 mètres de diamètre de l'Observatoire de La Silla au Chili. Cet instrument de l'ESO vient de récidiver sur NGC 6744. La scène se passe cette fois-ci à 30 millions d'années-lumière en direction du Paon, une constellation australe où le télescope Gémini sud avait photographié il y a quelques semaines le résultat d'une collision galactique entre NGC 6872 et IC 4970.

    NGC 6744 est l'une des galaxies spiralesgalaxies spirales les plus grandes et les plus proches de la Terre. Elle s'étend sur 200.000 années-lumière, le double de notre Voie lactée, et sa taille apparente dans le ciel représente les 2/3 de la Pleine LunePleine Lune. Comme notre propre galaxie, NGC 6744 est pourvue d'un noyau central dense et allongé, d'un disque de poussière et de bras spiraux. Elle s'offre même le luxe d'avoir une petite galaxie satellite (en bas à droite de l'image) qui rappelle l'un des NuagesNuages de Magellan.