Des observations menées en infrarouge par la caméra Visir installée sur le VLT permettent de visualiser comment l'étoile supergéante Bételgeuse se débarrasse de ses couches externes.

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    Composition d'images montrant la nébuleuse autour de Bételgeuse. Les précédentes observations obtenues avec le VLT sont représentées dans le disque central noir qui permet de masquer la partie la plus lumineuse de l’image. © ESO/P. Kervella

    Composition d'images montrant la nébuleuse autour de Bételgeuse. Les précédentes observations obtenues avec le VLT sont représentées dans le disque central noir qui permet de masquer la partie la plus lumineuse de l’image. © ESO/P. Kervella

    C'est une supergéante rougesupergéante rouge mille fois plus grosse que le Soleil et cent mille fois plus lumineuse qui brille dans la constellation d'Orion. Bételgeuse, qui marque l'emplacement de l'épaule du chasseur Orion se situe à plus de 600 années-lumière de nous et fait partie des plus brillantes étoiles du ciel. Son étude nous apporte régulièrement des informations surprenantes. On a ainsi découvert qu'elle rétrécit depuis quinze ans, un processus à mettre sans doute en relation avec la convection démesurée qui règne à la surface de l'étoile.

    Avant son explosion future en supernova, Bételgeuse, comme toute géante rougegéante rouge, elle expulse ses couches externes. L'interférométrieinterférométrie et l'optique adaptative avaient permis il y a deux ans d'obtenir avec le VLTVLT une première image des panaches de gazgaz qui s'échappent de l'étoile. Cette fois-ci les astronomesastronomes de l'ESO ont utilisé Visir, une caméra infrarougeinfrarouge qui s'est déjà illustrée en révélant les mouvementsmouvements de convectionconvection qui animent la Grande Tache Rouge de JupiterJupiter. Autour de Bételgeuse, Visir a découvert une nébuleusenébuleuse irrégulière et asymétriqueasymétrique sans doute constituée de poussière d'oxyde d'aluminiumoxyde d'aluminium et de silicatesilicate. Cette nébuleuse, indétectable en lumière visible, est sculptée par des bulles et des colonnes de matièrematière qui s'échappent de l'étoile.