En bref : vendredi, verra-t-on l'impact lunaire de LCross ?

Jusqu'à la dernière minute la Nasa aura peaufiné le choix de la cible de LCross (pour Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), la sonde en orbite lunaire depuis le mois de juin. Il s'agit finalement de Cabeus, un modeste cratère situé dans l'hémisphère sudhémisphère sud. Le choix de cet endroit ne relève en rien du hasard : c'est la région qui présente les plus fortes concentrations d'hydrogène, là où le panache d'un impact pourrait le mieux révéler la présence d'eau.

Ce sera l'étage Edus (Earth Departure Upper Stage) de la sonde qui va s'écraser, suivi 4 minutes plus tard du Shepherding Spacecraft, la seconde partie du vaisseau.

Les prévisions des scientifiques ont été revues à la baisse. Il y a quelques semaines la Nasa estimait que l'énergie cinétique de l'impact pourrait donner lieu à une explosion équivalente à presque 2.000 kgkg de TNT et provoquer la formation d'un gigantesque panache de poussière s'élevant à plus de 70 kilomètres d'altitude et persistant plusieurs jours. On parle désormais d'un panache ne dépassant pas 10 kilomètres de haut et retombant très rapidement.

Quoiqu'il en soit, de nombreux instruments seront mobilisés pour l'observer et en analyser la composition : le Shepherding Spacecraft depuis l'orbite lunaire avant sa chute ainsi que les grands télescopestélescopes terrestres.

Pour les amateurs, tout au moins les mieux équipés, il y a un joli défi à relever, puisque leurs instruments pourront peut-être enregistrer le phénomène. Les observateurs américains pourront l'observer en direct, alors qu'en France il faudra attendre la nuit de vendredi à samedi pour espérer repérer l'éventuel nuagenuage de poussière lunaire. Les membres du forum d'astronomie vont se mobiliser pour l'occasion et le blog astro présentera durant le week-end les résultats de cette traque !