En bref : suivez la comète Lovejoy en direct

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C'est fait. C/2011 W3, la grande comète découverte le 2 décembre dernier par l'amateur australien Terry Lovejoy, est désormais visible sur les images fournies par la sonde solaire SohoSoho. Soho (pour Solar and Heliospheric Observatory) est un observatoire solaire spatial lancé en 1995 par l'Esa et la Nasa. Son coronographe Lasco (Large Angle and Spectrometric Coronograph) est destiné à surveiller en priorité les éjections de masse coronale mais il permet également de suivre tout ce qui se passe à proximité du Soleil, sans en être ébloui. Un avantage qui lui a déjà permis de découvrir plus de 2.000 comètes, dont la plus grande partie sont des « comètes sungrazers ». Elles font partie du groupe de Kreutz rassemblant les morceaux d'une comète géante qui s'est désintégrée au XII^e siècle.

Avec une taille comparable à celle de deux terrains de football, C/2011 W3C/2011 W3 est un poids lourd dans sa catégorie, ce que confirme son entrée dans le champ du coronographe Lasco, où elle est devenue l'astreastre le plus brillant. Selon Karl Battams du Laboratoire de Recherche de la Marine (Washington) il est peut-être possible de voir C/2011 W3 à l'œilœil nu juste à côté du Soleil, à condition de masquer ce dernier avec sa main. Pour savoir si cette comète survivra à son survolsurvol du Soleil prévu dans les heures qui viennent, il suffit de l'admirer dans le champ du coronographe Lasco.