La sonde Cassini a photographié pour la première fois en haute résolution un cyclone au pôle nord de Saturne. Il occupe le centre d'un hexagone nuageux connu depuis le passage des sondes Voyager il y a 30 ans.

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    Lorsqu'elles survolèrent Saturne dans les années 1980, les sondes Voyager révélèrent un hexagone nuageux qui entoure le pôle nord de la planète vers 78° de latitudelatitude. Chaque côté de cet hexagone mesure près de 14.000 km et l'ensemble tourne sur lui-même en un peu plus de 10 heures 30 minutes. Cette ceinture particulièrement stable et régulière a une circonférence équivalente à deux fois celle de notre planète ; elle est unique dans le Système solaire et n'existe même pas au pôle sud saturnien.

    Cet hexagone a été photographié une première fois en 2007 par la sonde Cassini. L'hémisphère nordhémisphère nord de la planète était alors plongé dans le noir (une longue nuit polaire qui dure une quinzaine d'années) et la sonde, distante de 900.000 km, avait utilisé son spectromètre infrarouge. En 2009, la sonde Cassini récidivait dans le domaine visible, alors que le Soleil commençait à éclairer cette région mais sans encore atteindre le pôle.

    Le 27 novembre dernier, à la faveur d'un nouveau survolsurvol cette fois-ci à moins de 400.000 km de distance, la sonde Cassini a enfin pu photographier en gros plan le cyclonecyclone qui occupe le centre de cet hexagone nuageux. L'image de ce vortex rappelle celles des tempêtes tropicales terrestres photographiées par les satellites météorologiquessatellites météorologiques, mais ses caractéristiques sont sans commune mesure : le cyclone au pôle nord de SaturneSaturne mesure environ 4.000 km de diamètre (4 fois la taille des plus grands ouragansouragans terrestres) et les ventsvents y circulent à près de 500 km/h. En 2006, la sonde Cassini avait observé un monstrueux cyclone deux fois plus grand... exactement au pôle sud !