C'est une splendide image de la planète aux anneaux qu’a réalisée la sonde Cassini le 17 octobre dernier alors qu'elle se trouvait dans l'ombre de Saturne à environ 800.000 km.

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    L'alignement est plutôt rare, le dernier s'étant produit en septembre 2006. Il y a quelques semaines, la sonde spatiale Cassini (qui vient de fêter ses 15 ans dans l'espace) s'est retrouvée alignée avec Saturne et le Soleil. L'occasion de mobiliser sa caméra pour nous révéler la beauté de la sixième planète du Système solaire à contre-jour dans différentes longueurs d'onde.

    Pour Carolyn Porco (Space Science Institute), responsable de l'équipe chargée de traiter les photographiesphotographies prises par la sonde Cassini, les images de Saturne réalisées à contre-jour sont les plus étonnantes : non seulement elles sont d'une beauté que l'on ne retrouve nulle part ailleurs dans le Système solaire, mais elles permettent aussi d'intéressantes recherches sur les anneaux, dont elles dévoilent de très nombreux détails. Sur le cliché pris le 17 octobre dernier (en réalité une mosaïque de 60 images) on remarque également la présence de deux satellites, Encelade (le plus proche des anneaux) et Téthys.

    Rappelons que depuis la Terre, SaturneSaturne est actuellement visible à l'aubeaube ; début décembre, elle était alignée avec Vénus et Mercure, un trio planétaire rejoint par la Lune quelques jours plus tard.