Des astronomes utilisant le télescope spatial américain Hubble pour chercher d'éventuels anneaux autour de la planète naine Pluton viennent d'y dénicher un minuscule quatrième satellite.

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    « Je trouve remarquable que les caméras de Hubble permettent de voir aussi clairement un objet aussi petit à une distance de plus de 5 milliards de kilomètres. » Ainsi s'exprime Mark Showalter de l'institut Seti, à l'origine du programme d'observation qui a permis de découvrir autour de Pluton un satellite dont la taille est inférieure à 35 kilomètres. Ce nouveau venu, baptisé provisoirement P4, s'ajoute à Charon, découvert en 1978 (diamètre de 1.043 kilomètres), Nix (32 kilomètres) et HydraHydra (113 kilomètres), tous deux découverts en 2005 par le télescope Hubble.

    Initialement, l'équipe de chercheurs conduite par M. Showalter devait explorer les environs de PlutonPluton en prévision du passage de la sonde New Horizons en 2015. Les astronomesastronomes avaient imaginé qu'il pourrait y avoir des anneaux constitués d'une fine poussière arrachée des lunes de Pluton par des impacts de micrométéorites. Pour le moment le télescope spatialtélescope spatial n'a rien détecté de tel, mais la découverte de P4 réjouit l'équipe en charge de la sonde New HorizonsNew Horizons qui va pouvoir planifier un survolsurvol de ce nouveau satellite.