En bref : une grotte lunaire débusquée par LRO

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L'histoire géologique de la Lune comporte une longue période (3 milliards d'années) pendant laquelle de la lavelave très fluide s'est écoulée en vaguesvagues successives dans les grands bassins qu'ont formé les impacts météoritiques. Ce sont les zones sombres peu cratérisées qu'on observe aujourd'hui et qu'on appelle faussement des mers lunaires.

Comme sur Terre, il reste sur la Lune des vestiges caractéristiques de ces écoulements de magmamagma : les tubes de lave. Ces tunnels ont connu le passage de lave encore chaude pendant que la croûtecroûte supérieure refroidissait et durcissait. Parfois ce plafond s'est affaissé, créant un puits.

Grâce à l'éclairage oblique du Soleil au moment du passage de LRO, il a été possible pour la première fois de photographier les parois d'un puits lunaire. © Arizona State University

Une vision inédite

LRO a déjà photographié certains de ces ouvrages naturels comme un gouffre dans Mare Ingenii sur la face cachée ou encore un pont qui sépare deux effondrementseffondrements. Repassant il y a quelques jours pour la quatrième fois au-dessus de Marius Hills, une région de l'océan des TempêtesTempêtes, l'orbiteur lunaire a profité d'un éclairage solaire particulièrement intéressant pour détailler les parois d'un puits de 65 mètres de diamètre. Alors que jusqu'à présent ces puits se présentaient comme des trouées noires dans la surface lunaire, on découvre les couches successives de lave solidifiée qui en forment les parois.

Le fond de la cavité débouche sur un tube de lave, un rêve pour les géologuesgéologues et une possible poche de survie pour de futurs explorateurs lunaires cherchant à se protéger d'une violente éruption solaire...