Une étrange image obtenue par le vaisseau Cassini en orbite autour de Saturne pourrait laisser croire que sa caméra voit double. Heureusement, il n'en est rien.

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    Cette surprenante image des satellites Dioné et Rhéa semblant se chevaucher a été prise le 27 juillet dernier par la sonde Cassini. Crédit Nasa/JPL/Space Science Institute

    Cette surprenante image des satellites Dioné et Rhéa semblant se chevaucher a été prise le 27 juillet dernier par la sonde Cassini. Crédit Nasa/JPL/Space Science Institute

    En orbite autour de SaturneSaturne depuis 2004, la sonde Cassini bénéficie d'un point de vue idéal pour saisir les figures que ne manquent pas de réaliser les différents satellites de la planète aux anneaux. Après l'étonnante rencontre entre Rhéa et Epimetheus le 24 mars dernier et les nouvelles images de Téthys, Dioné et Encelade du 15 août, les ingénieurs en charge de Cassini viennent de publier sur Ciclops.org, le site de la mission, un surprenant cliché réalisé le 27 juillet.

    La sonde était alors à un peu plus d'un million de kilomètres de DionéDioné. Après TitanTitan, Dioné, qui fait 1123 kilomètres de diamètre, est le satellite le plus dense de Saturne. Il possède sans doute un noyau rocheux sous une surface gelée plus ou moins cratérisée. Lorsque Cassini a photographié Dioné à la fin du mois de juillet, RhéaRhéa se trouvait dans le même alignement. Plus grand, avec ses 1500 kilomètres, Rhéa était également plus loin que Dioné, de telle sorte que les deux satellites avaient la même taille apparente vus depuis Cassini. La surface de Rhéa étant elle aussi cratérisée et d'un albédoalbédo équivalent, les deux satellites offraient alors un spectacle surprenant, donnant l'impression d'un dédoublement d'image causé par un trouble de la vision.

    Cette illusion d'optique n'aura été qu'éphémère. Le ballet des satellites se poursuit inexorablement, et Cassini n'a pas fini de nous proposer de surprenantes rencontres.