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L'événement marquant pour les passionnés d'astronomie et d'astrophysique pendant l'année 2015 a sans aucun doute été l'arrivée de la sonde New Horizons aux abords de la planète double que constituent en quelque sorte PlutonPluton et CharonCharon. Il a éclipsé la même année l'arrivée de la sonde Dawnsonde Dawn au voisinage de CérèsCérès, la première planète naine découverte dans le Système solaire. Il a relégué au second plan aussi les images fournies par la sonde Rosetta toujours en orbite autour de 67P/Churyumov-Gerasimenko. Des résultats de New HorizonsNew Horizons, lancée en 2006, tomberont encore en 2016 puisque la sonde, qui communique à faible débitdébit à cause de la distance (et qui partage le réseau de réceptionréception DSNDSN avec d'autres missions), n'a transmis pour l'instant qu'un peu plus de la moitié des données qu'elle a récoltées.
En 2015, un autre événement marquant, potentiellement plus important que la mission New Horizons, aurait pu être la confirmation par les membres de la mission Planck de la détection des ondes gravitationnellesondes gravitationnelles de l'inflation par l'expérience Bicep2Bicep2. Mais cela n'a pas été le cas. Que pouvons-nous attendre de l'année 2016 en astronomie et en astrophysique ?
Peut-être justement la mise en évidence directe d'ondes gravitationnelles, non pas celles laissées par le Big BangBig Bang mais celles émises par des sources bien actives. L'astronomie gravitationnelle vient en effet de passer à un nouveau stade avec la mise en service d'Advanced Ligo et Advanced Virgo. Ce qui est certain, en revanche, c'est que la mission LisaLisa Pathfinder devrait entrer en phase de test cette année afin de vérifier que la technologie prévue pour réaliser le projet eLisa pourra être mise en œuvre.
La sonde Gaia, star de 2016 ?
On a fêté cette année le centenaire de la découverte de la théorie de la relativité générale ainsi que de la solution des équations d'EinsteinEinstein décrivant le trou noirtrou noir de Schwarzschild. En 2016, le projet Event Horizon Telescope devrait enfin nous fournir les premières images d'un trou noir, en tentant d'observer l'horizon de celui tapi au cœur de la Voie lactéeVoie lactée, Sagittarius A*Sagittarius A*.
Les milliards d'étoiles de notre Voie lactée forment un labyrinthe dont nous avons du mal à appréhender l'étendue. Pour faire progresser les connaissances sur notre galaxie, l'Agence spatiale européenne mène la mission Gaia, du nom d'un satellite capable de scanner le ciel avec une précision au moins mille fois supérieure à celle des instruments terrestres et cent fois meilleure que celle du satellite Hipparcos. © Euronews
L'évènement scientifique le plus marquant de l'année 2016 en astrophysique devrait sans doute être la publication des premiers résultats de la mission Gaia de l'Esa, consacrée à la cartographie de la GalaxieGalaxie, c'est-à-dire des mesures de positions et de vitessesvitesses radiales très précises de plus d'un milliard d'étoilesétoiles. GaiaGaia devait ainsi faire dix mille fois mieux en quantité, et cent fois mieux en précision que son prédécesseur, le satellite HipparcosHipparcos. On devrait ainsi avoir accès à des informations inédites de première main pour comprendre en profondeur la structure et la dynamique de la Voie lactée, et ainsi mieux connaître son histoire, notamment la façon dont elle a grandi en absorbant de la matièrematière.
Complétées par des mesures photométriques, les données astrométriques de Gaia devraient conduire aussi à une moisson abondante de découvertes d'exoplanètes. On attend également de nouvelles contraintes sur la matière noirematière noire et les théories relativistes de la gravitationgravitation alternatives à celle d'Einstein.
Mais l'évènement le plus spectaculaire sera sans doute l'arrivée de la sonde Juno à bon port, c'est-à-dire sa mise en orbite autour de JupiterJupiter. JunoJuno se concentrera sur l'étude de l'atmosphèreatmosphère et de la magnétosphèremagnétosphère de Jupiter afin de mieux comprendre sa structure et aussi son origine. Les théories sur la formation des géantes gazeusesgéantes gazeuses posent en effet de nombreux problèmes et, de plus, chacune d'elles peut avoir ses spécificités.
