Astronomie : le catalogue Messier a 250 ans

1758 : tous les astronomesastronomes attendent le retour d'une comète annoncée 76 ans plus tôt par Edmond HalleyEdmond Halley et qui portera désormais son nom. Charles MessierCharles Messier est à l'époque l'assistant de l'astronome-géographe Delisle : engagé depuis 7 ans, il a pour tâche de consigner dans des registres les observations conduites par son professeur.

Messier s'est intéressé à l'astronomie très tôt : à 14 ans il assiste au passage impressionnant de la comète de Chézeaux et quatre ans plus tard à une éclipse annulaire de soleil.

En 1757, Delisle, qui a calculé la trajectoire du retour de la comète de Halley, charge donc son assistant de vérifier la justesse de ses prévisions. Charles Messier met à profit ses nuits pour arpenter le ciel avec les instruments à sa disposition ; il retrouve la comète de Halley en janvier 1759, un mois après un astronome allemand,  sur une trajectoire différente de celle calculée par Delisle.

Au cours des nuits passées à traquer cette comète, Messier a découvert plusieurs objets célestes nébuleux immobiles dans le ciel. Pour éviter les confusions avec de futures comètes, il décide d'en faire la recherche systématique et de les consigner dans un catalogue qu'il débute le 12 septembre 1758. Seize ans plus tard, Messier publie une première liste de 45 objets (il y en a actuellement 110). Ces objets (galaxies, nébuleusesnébuleuses ou amas d'étoilesétoiles), portent un numéro précédé de la lettre "M" pour Messier : ainsi l'amas d'Hercule est M 13, le 13ème objet du catalogue Messier.

Les photographiesphotographies qui illustrent cette page sont extraites du catalogue Messier que les astronomes amateurs du forum d'astronomie de Futura-Sciences ont créé dans cette discussion sur le catalogue Messier.