L'Agence spatiale européenne vient de dévoiler des découvertes inattendues permises par la mission d’astrométrie Gaia, qui a récemment identifié de potentielles lunes autour de plus de 350 astéroïdes jusque-là considérés comme solitaires. Cette découverte remarquable renforce le rôle de Gaia non seulement en tant qu'observatoire des étoiles, mais aussi en tant qu'outil essentiel pour enrichir notre connaissance des astéroïdes et de leurs caractéristiques.
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L'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) vient de révéler des découvertes passionnantes issues de la mission GaiaGaia. Lancée en 2013, récemment prolongée jusqu'en 2030, Gaia est une mission d'astrométrie de l'ESA dont l'objectif principal est l'observation des étoiles afin de cartographier en trois dimensions celles de notre Galaxie avec une précision jusque-là inégalée. Les données de ces observations se sont révélées être efficaces pour étudier les astéroïdes en permettant de détecter leurs caractéristiques, y compris la présence de petites lunes autour d'eux.
Luana Liberato, astronomeastronome à l'Observatoire de la Côte d'Azur et auteure principale de l'étude Binary asteroid candidates in Gaia DR3 astrometry, souligne que « les astéroïdes binairesbinaires sont difficiles à trouver car ils sont pour la plupart très petits et très éloignés de nous ». Elle précise que « bien que nous nous attendions à ce qu'un peu moins d'un sixième des astéroïdes aient un compagnon, nous n'avons trouvé jusqu'à présent que 500 systèmes binairessystèmes binaires sur le milliard d'astéroïdes connus ». Cette découverte « montre qu'il existe de nombreuses lunes d'astéroïdes qui n'attendent que d'être découvertes ».
Découverte de potentielles lunes
Plus concrètement, Gaia a découvert des lunes autour de plus de 350 astéroïdes antérieurement inconnus pourvus de tels compagnons. Cette avancée permet presque de doubler le nombre d'astéroïdes connus avec des lunes, ce qui est considérable, surtout en raison des défis posés par la détection des astéroïdes binaires, dont la taille et la distance rendent souvent leur identification difficile. Cette découverte est particulièrement significative car les astéroïdes sont des objets fascinants qui offrent des informations uniques sur la formation et l'évolution du Système solaire. Les astéroïdes binaires, en particulier, sont d'un grand intérêt car ils permettent d'étudier les processus de formation, de collision et d'interaction entre différents corps dans l'espace.
L'étude continue de ces petits mondes est essentielle pour appréhender l'évolution du Système solaire et peut éclairer nos connaissances sur la formation planétaire. Leur étude est aussi importante dans le cadre de programme de défense planétaire car ces objets sont aussi une menace potentielle pour la Terre, d'où les missions Dart et Hera par exemple.
Dans la troisième édition du catalogue de données de Gaia, le satellite a réussi à identifier avec précision les positions et les mouvements de plus de 150 000 astéroïdes. Ces mesures d'une précision remarquable ont permis aux scientifiques d'explorer plus en profondeur les astéroïdes, en recherchant ceux présentant le « vacillement » caractéristique causé par l'attraction d'un compagnon en orbiteorbite (un mécanisme similaire à celui observé pour les étoiles binaires). De plus, Gaia a établi la plus grande collection de « spectresspectres de réflectance » d'astéroïdes, fournissant ainsi des informations sur leur couleurcouleur et leur composition chimique.
