Des astronomes annoncent la découverte d'une "dixième planète"

La découverte a été faite par Michael Brown, de Caltech, Chad Trujillo, de l'observatoire Gemini à Hawaii, et David Rabinowitz, de l'université de Yale. Le trio avait déjà repéré la nouvelle planète en 2003 dans le cadre d'une étude à long terme des objets de grande taille peuplant la ceinture de Kuiper, ce chapelet de corps glacés gravitant au-delà de NeptuneNeptune et dont fait partie PlutonPluton.

"Il s'agit d'une journée à marquer d'une pierre blanche dans une année qui ne le fut pas moins. 2003 UB313 est probablement plus grosse que Pluton; elle est également plus pâle, mais trois fois plus éloignée. Ramenée à la même distance du soleil que Pluton, elle serait plus brillante. Le monde sait donc aujourd'hui que Pluton n'est pas toute seule. Il y a d'autres Pluton dans le système solaire, juste plus loin, ce qui les rend plus difficiles à découvrir", a déclaré D. Rabinowitz à la BBC. Les trois chercheurs doivent à présent proposer un nom formel pour la planète et des rumeurs prétendent qu'ils opteraient volontiers pour Xena, du nom d'une princesse guerrière imaginaire issue d'une série télévisée des années 1990.

Depuis la découverte initiale, les astronomesastronomes ont multiplié les observations et les calculs en vue de déterminer avec davantage de précision la taille et la magnitude de la planète. Ils pensent qu'elle est proche du point le plus éloigné de l'orbite qu'elle met 560 ans à parcourir autour du soleil - au point le plus proche, la planète n'en serait éloignée que de 36 fois la distance séparant la Terre du soleil. Fait inhabituel, son orbite est inclinée de 44 degrés par rapport au plan de l'écliptiqueplan de l'écliptique où gravitent la plupart des autres planètes, ce qui, selon M. Brown, pourrait tenir à une série de passages à proximité de Neptune.

Estimer la taille de la planète s'est révélé plus ardu : même connaissant sa magnitude, les astronomes doivent en effet savoir quelle fraction de la lumièrelumière incidente elle reflète. Or, l'objet est trop distant et trop froid pour être saisi par les télescopestélescopes à infrarougeinfrarouge qui pourraient livrer une telle information. L'équipe estime néanmoins que la planète doit réfléchir entre 50 et 100 pour cent de la lumière incidente, ce qui lui conférerait un diamètre supérieur à celui de Pluton (2.300 kilomètres), sans excéder 3.000 km au total.

L'équipe avait espéré être plus sûre des détails avant d'annoncer sa découverte, mais des astronomes espagnols ont déjà découvert de leur côté un autre objet de la ceinture de Kuiper que l'équipe américaine avait également repéré, et des bruits prétendent que des pirates informatiques inconnus auraient ensuite volé des données réunies par l'équipe dans l'intention de les diffuser, l'obligeant à précipiter la publication de ses résultats.

L'une des conséquences probables de cette découverte sera d'alimenter le débat sur la définition exacte de ce qu'est une planète. Certains astronomes estiment que Pluton elle-même est un "objet surdimensionné de la ceinture de Kuiper", tandis que d'autres soutiennent qu'elle doit rester une planète majeure. La découverte de 2003 UB313 pourrait forcer l'Union astronomique internationaleUnion astronomique internationale à établir une définition formelle.

Un hacker à l'origine de l'annonce ?

Selon "The Sunday Independent", la découverte de l'annonce fut rapidement faite, suite à la visite d'un pirate sur un serveurserveur sécurisé contenant les recherches... Cela reste bien sûr à confirmer.

Note

Cette planète ne doit pas être confondue avec Sedna, qualifiée parfois de dixième planète, découverte également en 2003.