380 kilomètres : c'est le nouveau record, établi le 13 novembre par 2020 VT4, de la plus faible distance connue à laquelle un astéroïde est passé au-dessus de la surface de la Terre, en-dehors des impacteurs et des bolides rasants.
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Des astéroïdes, il en passe tous les jours, ou presque, à quelques millions de kilomètres de la Terre et, parmi ceux-ci, tous les mois, quelques-uns passent à une distance plus proche de nous que celle qui nous sépare de la Lune. Ce n'est donc pas en soi un phénomène très rare.
Cependant, bien plus rares sont ceux qui s'approchent à moins de quelques milliers de kilomètres de notre Planète. En effet, à ce jour, d'après la liste compilée par le Center for Near Earth Object Studies (Cneos), seuls 44 astéroïdes sont connus pour être passés plus près de la Terre que les satellites géostationnaires (42.164 km du centre de la Terre, 35.786 km au-dessus de la surface) avec environ 6 nouveaux par an ces dernières années. Seuls deux autres sont connus pour possiblement venir aussi près d'ici la fin du XXIe siècle, dont le célèbre Apophis en 2029.
Un nouveau record
Ce vendredi 13 novembre, à 17 h 20 UTC (18 h 20 heure de Paris), 2020 VT4 a survolé de très près l'océan Pacifique Sud. En effet, d'après les données de l'Observatoire astronomique de Sormano (Italie), ce petit astéroïde est passé à seulement 6.751 (+10/−12) kilomètres du centre de la Terre, c'est-à-dire environ 380 kilomètre au-dessus de sa surface. Cet astéroïde connu est, de loin, celui qui est passé le plus près de la surface terrestre, en dehors de ceux qui sont entrés en collision avec notre Planète et des bolides rasants.
Simulation montrant le passage de 2020 VT4 à proximité de la Terre. © Tony Dunn
Le précédent record avait été établi par 2020 QG, qui était passé à 9.320 kilomètres du centre de la Terre, soit 2.950 kilomètres de sa surface, le 16 août dernier. Il avait battu le record détenu jusqu'alors par 2011 CQ1, qui était passé le 4 février 2011 à 11.850 kilomètres du centre de la Terre, soit 5.480 kilomètres de sa surface.
2020 VT4 fut découvert par l'Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (Atlas) quinze heures après son passage au plus près de la Terre. L'astéroïde ne put être détecté avant en raison de sa trajectoire : il était trop près du Soleil dans le ciel (à moins de 90 degrés) jusqu'à peu après son survolsurvol.
À noter que, même si 2020 VT4 s'était dirigé droit vers la Terre, sa petite taille -- entre 5 et 11 mètres de large -- n'aurait causé aucun danger. Un impact avec un corps de cette taille a lieu en moyenne une fois tous les 2 à 10 ans. À titre de comparaison, le superbolide de Tcheliabinsk, qui a atteint la Russie en 2013, mesurait environ 20 mètres de large.
Une orbite radicalement modifiée
Ce passage près de la Terre a radicalement modifié l'orbiteorbite de 2020 VT4. Avant ce survol de la Planète bleue, 2020 VT4 était un astéroïde Apollon, c'est-à-dire un astéroïde géocroiseurgéocroiseur dont le demi-grand axedemi-grand axe est supérieur à celui de la Terre (1 unité astronomiqueunité astronomique), en l'occurrence 1,313 unité astronomique. Il faisait le tour du Soleil en 549,2 jours sur une orbite quelque peu excentrique (0,25) et légèrement inclinée (12,9°).
Après ce survol, 2020 VT4 est devenu un astéroïde Aton, c'est-à-dire toujours un astéroïde géocroiseur mais qui a désormais un demi-grand axe inférieur à celui de la Terre, à savoir 0,908 unité astronomique. Il fait désormais le tour du Soleil en 315,9 jours sur une orbite légèrement moins excentrique (0,20) et inclinée (10,1°).
