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Lancé le 14 décembre 2009 et en service depuis la mi-janvier, Wise (Wide-Field Infrared Survey Explorer), le nouveau télescope de la Nasa, réalise une cartographie complète du ciel en infrarouge, depuis les petits objets du Système solaire jusqu'aux galaxies lointaines. Son catalogue sera utilisé par le James Webb Space Telescope (JWSTJWST) qui doit remplacer HubbleHubble vers 2014.
Wise a déjà découvert 16 nouveaux astéroïdes qui évoluent près de la Terre. Tous sont dits sombres. On appelle ainsi des astéroïdes très discrets parce qu'ils réfléchissent un faible pourcentage de la lumière solaire ou parce qu'ils évoluent sur une orbiteorbite inclinée. Quand ils sont peu réfléchissants, c'est qu'ils absorbent une grande partie de la lumière solaire, ce qui tend à les réchauffer. Difficilement détectables dans le visible, ils se repèrent alors bien plus facilement en infrarougeinfrarouge.
Seize nouveaux venus et probablement bientôt un millier
Par ailleurs, les méthodes actuelles chargées de repérer les astéroïdes, et notamment les géocroiseursgéocroiseurs, sont optimisées pour traquer les objets évoluant dans le plan de l'écliptiqueplan de l'écliptique. Mais il en est qui gambadent ailleurs.... Travaillant en infrarouge et surveillant tout le ciel, Wise est donc bien adapté pour les détecter.
Sur les seize astéroïdes sombres mis au jour par Wise, plus de la moitié réfléchissent moins d'un dixième de la lumière du SoleilSoleil. Le plus sombre d'entre eux reflète moins de 5% de la lumière qu'il reçoit.
Les astronomesastronomes estiment qu'il existe plusieurs dizaines de milliers d'objets potentiellement dangereux ou destructeurs pour l'homme et s'attendent avec Wise à en découvrir environ un millier évoluant près de la Terre. Comme le soulignent les spécialistes, dans la Ceinture Principale, les astéroïdes sombres sont les plus nombreux, jusqu'à quatre fois plus que les astéroïdes brillants.
