Dans un monde où la course à l'espace s'intensifie, l'avion spatial chinois Shenlong suscite l'intérêt après avoir été photographié par un satellite de l'entreprise Maxar. Bien qu'il présente des ressemblances frappantes avec le X-37B de la Force spatiale des États-Unis, une analyse visuelle révèle des choix de design et des caractéristiques qui pourraient indiquer une approche distincte et légèrement différente de son homologue américain.
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Il y a quelques semaines, un satellite de l'entreprise Maxar a réussi à capturer une image de l'avion spatial chinois CSSHQ, connu sous le nom de Shenlong, alors qu'il était en orbite.
À partir de cette photographiephotographie satellitaire, Giuseppe De Chiara, spécialiste des questions spatiales et illustrateur aérospatial, a élaboré plusieurs représentations en 3D de ce véhicule spatial dont on sait très peu de choses. Cela permet désormais une comparaison directe avec le X-37B, le véhicule d'essai orbital de la Force spatiale des États-Unis, qui poursuit actuellement une mission dans l’espace débutée fin décembre 2023.
À première vue, il est évident que le Shenlong présente de fortes similitudes avec le X-37B, développé par Boeing pour les besoins de la Force spatiale américaine. Toutefois, plusieurs différences notables sont clairement visibles lorsque l'on examine les deux véhicules spatiaux de manière plus approfondie.
Des similitudes, mais aussi des choix différents
L'une des différences les plus évidentes réside dans la conception des panneaux solaires. Alors que le X-37B utilise un mât dans sa soute pour supporter un ou plusieurs panneaux solaires, le Shenlong intègre ses panneaux directement sur un module de service, libérant ainsi de l'espace précieux à l'intérieur de la soute. Cette conception semble plus optimisée que celle du véhicule américain, mais gardons à l'esprit que si ce choix technique nous surprend, il répond sans aucun doute à des choix de design stratégiques pour des missions spatiales spécifiques au X-37B.
D'autres distinctions sont mises en lumière par Giuseppe Chiara. Les fuselagesfuselages des deux engins diffèrent considérablement : celui du Shenlong apparaît plus carré, légèrement plus long, et présente une forme de neznez distincte. De plus, la taille et la forme des ailes ne sont pas identiques. Enfin, le module de service du Shenlong se distingue par sa conception, étant équipé de deux panneaux solaires, contrairement au X-37B qui déploie ses panneaux en orbite depuis sa soute.
En conclusion, bien que le Shenlong montre des ressemblances frappantes avec le X-37B, les différences dans la conception et l'architecture de ces deux avions spatiaux laissent entrevoir une évolution technologique propre au développement spatial chinois à partir de laquelle semble être dérivée le projet de cargo spatial chinois Haolong.
Notes : Les vues d'artiste qui illustrent cet article ont été publiées avec l'aimable autorisation de Giuseppe De Chiara.
