Un nouveau vol suborbital a été réalisé avec succès ce jeudi 25 mai, avec six personnes à bord. Ce vol test donne le feu vert à une reprise des vols touristiques, après deux ans cloués au sol pour maintenance.
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Le vol a débuté avec le décollage de l'avion porteur VMS Eve, depuis Spaceport America au Nouveau-Mexique. Après 72 minutes, l'avion spatialavion spatial VSS Unity s'est détaché de son porteur puis a démarré la mise à feu de son moteur fuséefusée à propulsion hybridehybride, c'est-à-dire qui utilise à la fois des ergols liquides et solides pour la combustion. L'avion spatial a alors réalisé une parabole culminant à 87,2 kilomètres d'altitude. À cette hauteur, les passagers étaient dans l'espace selon la régulation américaine fixant la limite à 80 kilomètres (50 miles), contrairement à la limite de l'espace reconnue à l'international à 100 kilomètres d'altitude (ligne de Kàrmàn). La vitessevitesse a atteint Mach 2.94.
Retour des vols commerciaux
Ce dernier vol test fait suite à un premier qui a eu lieu le 26 avril, sans que VSS Unity n'allume son moteur. Il avait juste fait une descente et un atterrissage en vol planévol plané. Le vol a été conduit par deux pilotes d'essais, avec quatre employés de Virgin GalacticVirgin Galactic en tant que spécialistes de mission. Le succès de ce vol d'essai était indispensable pour le retour des vols commerciaux, prévu pour fin juin. Huit cents personnes ont déjà acheté une place.
Cela conclut une longue traversée du désertdésert pour Virgin Galactic, sans recette. Le dernier vol suborbitalsuborbital remonte au 11 juillet 2021, avec à bord le milliardaire Richard Brandson, fondateur de la compagnie. Au cours du vol, Unity avait volé pendant une centaine de secondes en dehors de la zone autorisée par la FAA (agence fédérale de l'aviation). La politique de Virgin Galactic sur la sécurité de ses passagers fut remise en question par son ancien directeur des vols tests Mark Stucky. Depuis, Virgin Galactic était resté au sol pour apporter des modifications à Unity, notamment pour satisfaire la FAA.
