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Bien que cette mission STS-119 soit officiellement considérée comme un succès, elle se termine toutefois en demi-teinte. La première sortie extravéhiculaire a vu, le 19 mars, les deux astronautes Swanson et Arnold raccorder la poutrepoutre S6 - sortie la veille de la soute de la navette au moyen du bras robotisé Canadarm - au reste de la structure, et effectuer les divers branchements. A part une avance de 23 minutes, le planning était respecté et l'ensemble du programme semblait pouvoir se dérouler sans anicroche.
Atterrissage de la navette Discovery le 28 mars 2009. Crédit Nasa - Montage Futura-Sciences
Mais le lendemain 20 mars, alors que les astronautes commandaient, de l'intérieur, le déploiement des quatre immenses voiles de 35 mètres de longueur couplées par paires et recouvertes de cellules photovoltaïquescellules photovoltaïques, la Nasa annonçait l'annulation de la quatrième sortie en raison du manque de temps, un vaisseau SoyouzSoyouz devant venir s'amarrer à la station quelques jours plus tard et le port d'amarrage devant obligatoirement être dégagé à ce moment.
Le 21, les astronautes Swanson et Acaba effectuaient la deuxième sortie. Comme prévu, ils ont monté une nouvelle antenne GPSGPS sur Kibo, photographié en haute résolutionrésolution un des dissipateurs thermiques qui pose quelques légers soucis et préparé le remplacement de batteries, cette opération devant être terminée lors de la future mission STS-127. Mais le déploiement de la plate-forme Uccas-1 a pris beaucoup plus de temps que prévu, et celle-ci n'est toujours pas opérationnelle. Après 6 h 30 passés dans le vide, les deux hommes ont été contraints de réintégrer le sas sans avoir entièrement terminé leur travail.
Contact de Discovery avec la piste du centre spatial Kennedy. Crédit Nasa
La troisième sortie a eu lieu le 23 mars, les astronautes Arnold et Acaba ayant pour mission de lubrifier les articulationsarticulations du bras robotiquerobotique Canadarm 2 et de repositionner un chariot transporteur Ceta en le faisant passer d'une section de poutre à une autre. Mais ils ont aussi échoué dans le déploiement d'Uccas 1...
La Station Spatiale Internationale dispose à présent de toutes ses ressources énergétiques et le feu vert est donné à une occupation permanente par six hommes au lieu de trois. Cette formule sera inaugurée en mai, l'astronaute de l'Esa de nationalité belge Franck de Winne en devenant le premier commandant.
Les péripéties de la mission qui vient de se terminer démontrent une fois de plus que dans l'espace la routine n'existe pas et que l'Homme restera toujours l'instrument le plus précieux face au déploiement d'une technologie de plus en plus sophistiquée.
par Jean Etienne, Futura
le 30 mars 2009
