La version lourde du lanceur Atlas 5 de Lockheed Martin est toujours en développement. L'étage principal du véhicule sera équipé de trois moteurs russes RD-180 construits en partenariat par Energomash et Pratt & Whittney.

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    Les Atlas 5 (de gauche à droite : Atlas V 400, Atlas V 500 et Atlas V Heavy).crédit : Lockeed Martin

    Les Atlas 5 (de gauche à droite : Atlas V 400, Atlas V 500 et Atlas V Heavy).crédit : Lockeed Martin

    Le premier vol d'une Atlas 5Atlas 5 Heavy est programmé pour le dernier trimestre 2006 depuis Cap Canaveral. Lockheed pourra alors faire concurrence avec la Delta 4Delta 4 Heavy de Boeing prévue pour mai 2004 (elle sera aussi concurrente du lanceur européen Ariane 5Ariane 5 10 tonnes, NDLRNDLR).

    Une des missions clés des deux EELV (Evolved Expendable LauncherLauncher Vehicle) sera le lancement de l'OSP (Orbital Space Plane, le futur remplaçant de la navette spatiale américaine). Lockheed a testé en soufflerie une version d'Atlas 5 surmontée d'un véhicule ailé de type X-37 pour déterminer les efforts aérodynamiques. Atlas 5 pourra aussi placer des satellites en orbite polaire dès que le pas de tir de Vandenberg sera opérationnel. La version lourde californienne n'aura qu'un moteur principal RD-180 liquide aidé par 5 propulseurs à propergolspropergols solidessolides.