Elle sera sans doute une des missions les plus marquantes de l’exploration de notre Système solaire. La sonde Europa Clipper de la Nasa doit partir pour le système jovien le 12 octobre prochain. Futura passe en revue tout ce qu’il faut savoir à son sujet.
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Europa Clipper a pour objectif de déterminer si la lune glacée de JupiterJupiter Europe dispose de tous les ingrédients pour la vie. La sonde à 5 milliards de dollars est censée décoller le 10 octobre depuis Cap Canaveral en Floride à bord d'une fuséefusée Falcon Heavy de SpaceXSpaceX.
Dans l'objectif de savoir si les lunes glacées de Jupiter sont habitables, Europa ClipperEuropa Clipper est le parfait complément de la sonde européenne Juice, partie l'année dernière, et qui s'intéressera à la lune Ganymède.
Grosse instrumentation scientifique pour caractériser l’habitabilité d’Europe
Que ce soit clair, Europa Clipper ne part pas à la recherche de vie extraterrestre sous la glace d'Europe. La sonde va toutefois vérifier en détail si c'est possible. Les données de la sonde permettront de déterminer et quantifier la présence d'eau dans et sous la glace, et comment se déroulent les interactions entre l'océan sous-glaciaire et la surface. La sonde va aussi étudier la composition de la surface.
Les données d'Europa Clipper seront fournies par une batterie d'instruments scientifiques :
- EIS : deux caméras pour cartographier la surface ;
- UVS : spectrographe imageur en ultraviolet ;
- Mise : spectromètrespectromètre imageur en infrarougeinfrarouge ;
- E-ThemisThemis : caméra infrarouge ;
- Reason : radar pour caractériser la croûtecroûte de glace ;
- Maspex : spectromètre pour étudier l'exosphèreexosphère d'Europe ;
- Suda : détecteur de poussière dans l'exosphère ;
- ECM : magnétomètremagnétomètre de 8,5 mètres de long pour reconstituer le champ magnétiquechamp magnétique produit par Europe et Jupiter ;
- Pims : détecteur de plasma ;
- G/RS : expérience de radio pour étudier les effets de maréemarée de Jupiter sur Europe ;
- RadMon : mesure de l'environnement radiatif.
Une mission qui doit survivre à l’environnement de Jupiter
C'est le plus gros défi. Jupiter est la planète au champ magnétique le plus puissant du Système solaire. L'environnement radiatif du système jovienjovien est extrêmement contraignant pour les systèmes électriques d'Europa Clipper. De fait, l'électronique la plus sensible est protégée par un caisson blindé.
Europa pèse six tonnes, dont la moitié est du carburant. Le reste est réparti dans le module de propulsion et le module avionique. Le tout est alimenté en énergieénergie par de grands panneaux solaires fabriqués aux Pays-Bas, dont la surface totale atteint 102 m² ! Une telle surface est nécessaire car Jupiter est très loin du SoleilSoleil.
Les impressionnants panneaux solaires d'Europa Clipper. © Nasa, JPL-Caltech, KSC, APL, Airbus
Un voyage de six ans avant des survols à 25 km d’altitude
Atteindre Jupiter n'est pas simple, même avec une fusée très puissante comme Falcon Heavy. Le transittransit vers le système jovien durera six ans et inclut deux assistances gravitationnellesassistances gravitationnelles de Mars en 2025 et de la Terre en décembre 2026, avant d'arriver en avril 2030.
Pour freiner sa vitessevitesse à son arrivée, Europa Clipper réalisera plusieurs survolssurvols des lunes galiléennes en les utilisant comme assistantes gravitationnelles. En tout, Europa Clipper doit réaliser 45 survols d'Europe entre 2031 et 2034, avec une altitude descendant parfois à 25 kilomètres.
La mission peut être prolongée avant de finir par un crash à la surface de GanymèdeGanymède.
