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Exposition aux radiations spatiales et solaires, fragilisation du squelette humain, les facteurs susceptibles de rendre le voyage humain dans l'espace dangereux pour la santé des astronautes sont nombreux. À ces soucis osseux et risques d'augmentation des cancerscancers s'ajoute maintenant une atteinte possible du système immunitaire lors des accélérations et décélérations durant les phases de décollage et de retour au sol.
Dans une étude récemment publiée dans la revue Faseb, consacrée à la biologie expérimentale, une équipe de chercheurs des universités de Lorraine et du Luxembourg a montré que le système immunitairesystème immunitaire des astronautes est perturbé lors du décollage et de l'atterrissage. Pendant ces deux phases du vol, l'équipage est en effet soumis à des accélérations très fortes (les « G »), et c'est ce qui pourrait affecter la fonction immunitaire.
L'astronaute japonais Aki Hoshide tout sourire lors de sa sortie dans l'espace du 5 septembre 2012. Il ne semble pas préoccupé par d'éventuels risques pour sa santé. © Nasa
Des immunoglobulines anormales
C'est la conclusion de cette équipe de chercheurs qui a examiné la production d'anticorpsanticorps chez des embryonsembryons de pleurodèles de Waltl (Pleurodeles waltl), le plus grand tritontriton d'Europe, un salamandridé. Ce batracienbatracien urodèle n'en est pas à son premier voyage dans l'espace et en particulier pour des expériences touchant au système immunitaire car cet animal construit ses anticorps avec des bases génétiquesgénétiques semblables à celles de l'Homme. Parmi les chercheurs de l'équipe figure d'ailleurs Jean-Pol Frippiat qui avait en 2006 dirigé l'expérience Amphibody. Elle avait déjà démontré chez ce pleurodèle une surproduction de certaines immunoglobulinesimmunoglobulines, les IgY, des anticorps présents chez l'Homme.
Dans cette nouvelle étude, ces tritons ont embarqué pour l'ISSISS à leur début de développement, avant qu'ils ne commencent à produire les anticorps IgM, ou immunoglobulines M, eux aussi présents dans le système immunitaire humain.
Au retour sur Terre, ces tritons ont été comparés tout de suite après l'atterrissage à des embryons qui avaient grandi sur Terre. Les chercheurs ont alors remarqué des différences significatives dans leur développement, qui n'avaient pas été observées lors de leur séjour dans l'ISS. Les IgM des pleurodèles revenus de l'espace étaient déformés, du fait d'une modification des ARNmARNm (messagers) chargés de leur constructionconstruction. En revanche, le séjour dans l'ISS lui-même n'a pas eu d'influence sur le développement des pleurodèles et n'a généré aucune inflammationinflammation.
Pour les biologistes, ce résultat montre que les modifications de la gravité pourraient altérer la fabrication des lymphocyteslymphocytes (une catégorie de leucocytes, ou globules blancsglobules blancs), qui combattent les maladies. Selon eux, il faudrait vérifier si de tels phénomènes s'observent aussi chez l'être humain. Ils préconisent de mener davantage d'expériences sur l'influence des variations de gravité sur le système immunitaire.
