La start-up The Exploration Company, basée à Bordeaux et à Munich, vient de lever 40 millions d'euros de fonds privés pour construire et faire voler un premier démonstrateur de capsule spatiale.
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C'est un peu l'outsider parmi les géants. TThe Exploration Company est une start-upstart-up créée en juillet 2021, qui a pour objectif de développer un vaisseau habité ou cargo pour desservir des stations spatialesstations spatiales ou des bases lunaires, baptisé Nyx. Jusqu'à présent, ce genre de projet extrêmement ambitieux est porté par des géants industriels tels que Boeing (vaisseau Starliner), SpaceXSpaceX (Crew Dragon), Lockheed Martin et Airbus Defence & Space (OrionOrion), et plus récemment ArianeGroup avec le projet Susie.
Fondée par des anciens d'Airbus, la jeune start-up compte sur une évolution du vol habité devenant favorable à une ouverture de marché, notamment dans l'ère post-ISSISS. En effet, pour succéder à l'ISS, la Nasa envisage de soutenir et d'exploiter plusieurs stations spatiales privées en orbite basse et d'en disposer d'une autre, internationale, en orbite lunaire (Gateway). Toutes ces stations auront besoin de vaisseau pour faire le cargo ou le taxi depuis la Terre.
Le projet Nyx. © The Exploration Company
Le projet Nyx
The Exploration Company est en train de développer le vaisseau Nyx, pouvant soit faire le vaisseau cargo, soit faire du transport d'astronautes. Nyx pourrait emporter jusqu'à 4 000 kgkg de charge utile à destination d'une station en orbite basse (400 km d'altitude). Une version lunaire plus lourde est prévue, capable d'emporter jusqu'à deux tonnes à la surface de notre satellite naturel.
Jusqu'à présent, The Exploration Company a développé un premier démonstrateurdémonstrateur pour des tests sur Terre. La levée de fonds permettra à la start-up de faire un vol spatial test d'un second démonstrateur en 2024 et de lancer la commercialisation de Nyx. La start-up compte également agrandir ses équipes.
Un premier vol test de Nyx est prévu en 2026, et un vol lunaire en 2028. Il faut toutefois noter que, pour cela, il faudra parvenir à lever des sommes bien plus importantes et susciter l'intérêt des agences spatiales. Actuellement, le seul véhicule spatial en cours de développement dans l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) est le Space Rider. L'ESA a intégré The Exploration Company dans un de ses incubateurs.
