au sommaire
L'étage principal du Falcon 9 récupéré le 21 décembre 2015 n'a apparemment pas subi de dommage. Il est retourné se poser à proximité du site d'où il était parti, le complexe de lancement 40 de Cap Canaveral, en Floride, quelque dix minutes après son décollage. À la différence des tentatives précédentes qui avaient lieu soit dans l'océan soit au-dessus d'une barge en pleine mer, c'était la première fois que SpaceXSpaceX visait un retour contrôlé de son étage sur la terre ferme, à quelques encablures de son pas de tir. Reste à transformer l'essai en démontrant que le caractère réutilisable d'un étage est une solution économique viable. Pour cela, il faudra déterminer le coût de la remise en état de cet étage et estimer s'il sera toujours fiable.
Trois jours après son retour sur terre, l'étage principal du Falcon 9 est ramené dans le hangar de SpaceX, récemment construit au sein de Cap Canaveral (à proximité du complexe de lancement 39A). © SpaceX
L'allumage des neuf moteurs
Le bon état apparent de ce premier étage va permettre de réaliser un essai statique, c'est-à-dire un allumage de ses neuf moteurs sur le pas de tir. Le but : vérifier le bon fonctionnement général de l'étage et s'assurer que les moteurs sont capables de tourner à pleine poussée. Avec une douzaine de lancements et au moins près de la moitié d'étages principaux récupérés, SpaceX prévoit de réutiliser en vol un de ses étages récupérés (il ne s'agira pas de celui récupéré le 21 décembre 2015). La date n'a pas été précisée mais l'évènement devrait avoir lieu dans le courant de l'année 2016.
Les neuf moteurs Merlin de l'étage principal du Falcon 9. Ils sont vus ici après la récupération ; leur état ne montre pas de dommage apparent. © SpaceX
Le prochain lancement d'un Falcon 9 est prévu le 17 janvier avec le lancement du satellite océanographique Jason 3, réalisé pour Eumetsat, la NOAA, le Cnes et la Nasa par Thales Alenia Space. Pour ce lancement depuis la base militaire de Vandenberg, en Californie, SpaceX utilisera le dernier Falcon 9 v1.1 (après ce lancement, seule la version v1.2 sera utilisée). Une tentative de récupération de l'étage principal est prévue mais, vu le caractère militaire de la base de Vandenberg, l'Armée de l'airair américaine n'a pas autorisé SpaceX à faire revenir son étage sur la terre ferme. La récupération aura donc lieu sur une barge, en pleine mer.
Après JasonJason 3, SpaceX prévoit de lancer fin janvier, le satellite de télécommunications SES-9, de SES, et, courant février, une capsule Dragon à destination de la Station spatiale internationale (ISSISS).
