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Après 200 jours d'un long voyage solitaire et plus de 460 millions de km parcourus, la sonde mettra à feu son moteur principal mardi pour l'insertion orbitale et les manoeuvres d'aérofreinage, a précisé le laboratoire de la NASA.
"La sonde, les systèmes et l'équipe au sol sont prêts" pour cette délicate opération, a souligné Matthew Landano, responsable du projet au JPLJPL.
Avant d'intégrer l'orbite martienne, les réservoirs de carburant de la sonde, de la taille de deux ballonsballons de volley-ball, devront au préalable être pressurisés et les conduits hydrauliques chauffés. La mise à feu du moteur principal durera 20 minutes brûlera 262,9 kgkg de comburantcomburant.
Cette orbite initiale de 19 heures, en forme d'oeuf, sera ensuite raffinée au fur et à mesure que la sonde frottera sur la fine atmosphèreatmosphère de la planète rouge, une manoeuvre délicate connue sous le nom d'aérofreinage. A terme, Mars OdysseyMars Odyssey 2001 se stabilisera sur une orbite circulaire d'environ deux heures à l'altitude d'environ 400 km.
Cette sonde, d'un poids de 725 kg et qui avait été lancée le 7 avril du centre spatial Kennedy, à Cap CanaveralCap Canaveral (Floride), pourra alors commencer sa mission scientifique.
Grâce à ses instruments de mesure extrêmement sophistiqués, elle devrait permettre de fournir aux scientifiques des informations sur la présence d'eau sur Mars, et ce jusqu'à un mètre de profondeur.
Elle devrait aussi permettre de mieux connaître la composition géologique de la surface martienne et la nature des radiations qui frappent la planète et pourraient être dangereuses pour l'homme.
