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Le 27 mai, Rick Nybakken, chef de projet de la sonde Juno (Nasa), annonçait dans un communiqué : « Aujourd'hui, l'influence gravitationnelle de JupiterJupiter est égale à celle du Soleil. À partir de demain, et pour le reste de la mission, nous estimons que la gravité de Jupiter va dominer, réduisant à un rôle insignifiant les effets de perturbation sur sa trajectoire par les autres corps célestes ». Ces derniers sont principalement son berceau, la Terre et, bien sûr (et surtout), le Soleil, corps dominant du Système solaire.
Après un long voyage de près de cinq ans, cette deuxième mission du programme « Nouvelles Frontières » de la Nasa (la première est New Horizons) arrive enfin en vue de sa cible, la planète géante Jupiter. Depuis son départ, le 5 août 2011, plus de 2,8 milliards de kilomètres ont été parcourus soit autant que neuf allers-retours Terre-Soleil (plus précisément 18,7 UAUA) à quelque 24.000 km/h (6,7 km/s) relativement au Soleil.
En ce début juin (il semblerait d'ailleurs que ce mois soit nommé en l'honneur de Junon), une vingtaine de millions de kilomètres séparent la sonde de la planète géante autour de laquelle il est prévu qu'elle s'insère en orbiteorbite le 4 juillet prochain. Actuellement, sa distance avec la Terre est de 787 millions de kilomètres, soit approximativement 43 minutes-lumièrelumière.
Juno est une sonde de la Nasa programmée pour percer les secrets de la formation et de l’évolution de Jupiter. © Nasa, JPL
Que cache Jupiter sous les nuages de sa haute atmosphère ?
À l'image du mythe gréco-romain qui raconte que Junon (Héra pour les Grecs), sœur et épouse de Jupiter (alias Zeus) avait pu transpercer le voile de nuagesnuages dont le roi des Dieux s'était entouré afin de mieux cacher ses sottises, la sonde de 20 mètres d'envergure pourvue de sept instruments a pour objectif de mettre à nu la plus grosse planète de notre Système solaire.
C'est à 5.000 kilomètres au-dessus de ses plus hautes couches nuageuses, durant 20 mois et 37 orbites, que JunoJuno va sonder l'épaisse atmosphèreatmosphère (ses propriétés physiquesphysiques, chimiques et dynamiques) de la première planète à s'être formée autour du Soleil, quantifier l'eau à l'intérieur pour ensuite déterminer lequel des modèles théoriques sur sa conception est le plus proche des faits, et aussi étudier ses interactions avec son puissant champ magnétiquechamp magnétique (aurores...). L'histoire de Jupiter est d'autant plus passionnante qu'elle est aussi celle du Système solaire.
