Trente-neuf ans après la dernière mission lunaire du programme Apollo, l'orbiteur LRO vient de survoler à très basse altitude la vallée de Taurus Littrow qui garde intactes les traces de cette aventure.

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    • Découvrez la Lune en image

    Harrison Schmitt et Eugene Cernan doivent regarder avec beaucoup d'émotion l'image réalisée il y a quelques jours par le Lunar Reconnaissance Orbiter qui tourne autour de notre satellite naturel depuis le mois de juin 2009. Dès les premiers mois de son arrivée en orbite, la sonde LROLRO avait photographié les traces de plusieurs missions Apollo. Le dernier est sans doute le plus remarquable. Pris à seulement 22 kilomètres d'altitude, ce cliché montre des détails jusque-là jamais perçus sur le site d'ApolloApollo 17.

    En décembre 1972, Schmitt le géologuegéologue et Cernan le commandant de la mission furent en effet les derniers à marcher sur la Lune. Pendant que R. Evans les attendait en orbite, les deux astronautes sillonnèrent la région avec la jeep lunaire, un véhicule qu'avaient étrenné les astronautes d'Apollo 15. Au cours de quatre sorties d'une durée totale de 22 heures, Schmitt et Cernan parcoururent une trentaine de kilomètres et récoltèrent 110 kgkg de roches lunaires.

    Des sites à préserver

    L'image ci-dessous prise par la caméra de LRO montre le module de descente ChallengerChallenger toujours debout au centre d'un réseau de traces laissées par la jeep lunaire. Celle-ci est visible à droite (LRV) alors qu'à l'opposé on distingue l'ensemble des expériences scientifiques Alsep (Apollo Lunar Surface Experiment Package).

    Ces restes et ces traces historiques doivent désormais être préservés pour que les générations futures puissent découvrir ces vestiges de la conquête spatiale. C'est du moins ce que propose la Nasa dans une charte pour protéger les sites lunaires d'Apollo, c'est-à-dire les premiers musées extraterrestres...