L'épopée martienne continue ! Dans une semaine, le jeudi 26 Juin, Opportunity, le second véhicule robotisé d'exploration de Mars de la NASA sera lancé par une fusée Delta II (version lourde) qui propulsera la sonde emportant le rover sur sa trajectoire martienne.

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    Le premier rover, MER-A Spirit a été lancé le 10 Juin dernier avec succès. Son frère jumeaux MER-B OpportunityOpportunity, dont le lancement était intialement prévu le 25, sera finalement lancé le 26 Juin, pour donner le temps à l'équipe de la mission d'effectuer les derniers tests.

    Les derniers préparatifs en images

    Opportunity, assemblé à son vaisseau spatial et à l'étage supérieur DeltaDelta, a été transporté jusqu'au pas de tir 17-B de Cap Canaveral où l'attendait le lanceur lourd Delta II.
    L'opération s'est effectuée avec succès tôt le matin, à 1H58 Mardi. Transporté sur un chariot prévu à cet effet, Opportunity a quitté la salle d'assemblage où il a séjourné depuis plusieurs mois au Kennedy Space Center (la Payload Hazardous Servicing Facility).
    Après un long acheminementacheminement, Opportunity est arrivé à son pas de tir à 4H30. Il a été hissé en haut de la tour de lancement du complexe 17-B à 9h15. MER-B Opportunity a par la suite été raccordé au sommet du lanceur Delta.

    Les ingénieurs recouvrent à l'aide d'une grue le vaisseau spatial emportant Opportunity (au centre) par une sorte de boîte de forme cylindrique qui permettra de transporter le vaisseau jusqu'à son pas de tir. Evitant ainsi tout contact avec l'extérieur (le vaisseau et le rover doivent en effet être totalement aseptisés pour ne pas contaminer l'éventuelle biosphèrebiosphère martienne). (crédit : NASANASA)


    Le soleilsoleil n'est même pas encore levé ce 17 Juin que MER-B Opportunity sort de la salle où il a séjourné depuis Février au Kenndey Space Center, direction le complexe 17-B de Cap Canaveral. (crédit : NASA)

    Sur la rampe de lancement 17-B de Cap Canaveral, MER-B Opportunity est décroché de son véhicule puis hissé en haut de la tour de lancement. (crédit : NASA)

    Au sommet de la rampe de lancement 17-B, les ingénieurs de la mission achèvent l'assemblage du vaisseau spatial emportant Opportunity (dessus) avec la fuséefusée Delta II version lourde (dessous). (crédit : NASA)

    Actuellement des essais et des tests sont en cours pour savoir si Opportunity et tout son équipement sont en bonne santé.

    L'installation des deux parties blanches du carénagecarénage formant la coiffe de la fusée sera faite samedi 21 Juin. Elles recouvriront ainsi le vaisseau spatial définitivement jusqu'à leur détachement avant que MER-B Opportunity ne file sur trajectoire vers Mars.

    Si tous les tests et examens qui suivent se déroulent sans problème et si la météométéo est favorable le lancement aura lieu jeudi 26 Juin à 00H27 31s heure locale de Cap Canaveral (soit 04H27 31s en Temps Universel et 06H27 31s heure de Paris).
    Une seconde tentative de lancement le même jour est programmée pour 01H08 45s heure locale (soit 5H08 45s en Temps Universel et 7H08 45s heure de Paris).

    Note : Aujourd'hui, 19 Juin, la sonde Japonaise Nozomi, lancée en 1998 et retardée par un problème technique, survole la Terre pour se donner un nouvel élanélan afin de rejoindre la planète rouge en Décembre prochain.