Les contrôleurs de Rosetta viennent tout juste de sortir la sonde de son hibernation pour finaliser les préparatifs avant sa rencontre avec l'astéroïde Steins, prévue le 5 septembre. La sonde cométaire de l'Esa devra étudier cet astéroïde d'un type relativement rare lors d’un survol sur le chemin qui la mène vers la comète 67/P Churyumov-Gerasimenko.

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    Rosetta. Crédit Esa

    Rosetta. Crédit Esa

    Lancée en mars 2004, RosettaRosetta atteindra sa destination finale en 2014 seulement, après avoir parcouru un total d'environ 6,5 milliards de kilomètres. Lorsque la sonde se rapprochera de la comète, la distance la séparant du Soleil sera de près de 600 millions de kilomètres, soit 4 UA (1 Unité Astronomique équivaut à 150 millions de kilomètres, la distance moyenne entre la Terre et le Soleil).

    Survol d’astéroïde par Rosetta. Crédit Esa
    Survol d’astéroïde par Rosetta. Crédit Esa

    Rosetta a survolé la Terre à deux reprises et Mars une fois, effectuant des survolssurvols - avec des manœuvres d'assistance gravitationnelle - pour obtenir l'accélération nécessaire à la poursuite de son périple. Le troisième et dernier survol de la Terre est prévu pour novembre 2009. La sonde survolera également deux astéroïdes qu'elle étudiera en cours de route : 2867-Steins en septembre 2008 et 21-Lutetia en juin 2010. Lorsqu'elle se rapprochera de Steins en septembre, Rosetta aura parcouru près de 3,7 milliards de km et se situera à 2,1 UA du Soleil.

    Après son dernier survol planétaire le 13 novembre dernier, Rosetta s'est dirigée vers la ceinture d'astéroïdesceinture d'astéroïdes située entre les orbitesorbites de Mars et de JupiterJupiter. Le 27 mars 2008, la sonde est passée pour une période de trois mois en mode d'hibernation « proche du Soleil ». Au cours de cette période, quelques sous-systèmes ont été mis en état de veille afin d'optimiser leur duréedurée de vie (la phase scientifique de la mission commence à peine).

    Second survol de la Terre par Rosetta. Crédit Esa
    Second survol de la Terre par Rosetta. Crédit Esa

    Prochain arrêt : Steins

    C'est le 5 septembre à 20 h 37, heure d'Europe continentale, que Rosetta passera au plus près de Steins, à une distance de 800 kilomètres. La sonde frôlera l'astéroïde à la vitessevitesse relative de 8,6 km/s.

    En vue de ce survol, tous les instruments vont être vérifiés et testés tout au long du mois de juillet. Entre le 4 août et le 4 septembre, les opérateurs de la sonde mèneront une campagne de navigation optique : Steins sera suivi visuellement par les caméras embarquées, ce qui permettra de préciser les données sur son orbite connues jusqu'ici par les mesures effectuées depuis la Terre.

    Bien profiter du survol

    Les observations serviront à caractériser les astéroïdes de type E (relativement rares, ils sont composés essentiellement de silicessilices et de basaltesbasaltes) ainsi que leur environnement et à tester les instruments de Rosetta, qui seront, pour la plupart, actifs durant le survol.

    Rosetta approchera de ses limites de conception au cours du survol , en raison surtout de la forte vitesse de rotationvitesse de rotation que subira la sonde lors du passage au point le plus proche de l'astéroïde. La manoeuvre est nécessaire pour s'assurer que celui-ci restera bien dans le champ de vue des instruments. Pour s'y préparer, une simulation de la manoeuvre a été effectuée en vol le 24 mars 2008. Les tests ont été positifs, confirmant la robustesse de la sonde.