Programme 2009 de l'Esa : un bon cru pour l’Europe de l’espace

« L'année 2009 sera particulièrement dense et importante », annonce Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'Esa (European Space AgencyEuropean Space Agency), soulignant les grandes voies dans lesquelles il compte s'engager durant cette année déterminante pour le futur.

L'observation de la Terreobservation de la Terre sera particulièrement à l'honneur, avec les lancements programmés de GoceGoce (étude de la gravité terrestre, Smos (étude de l'humidité des sols) et CryoSatCryoSat 2 (étude des glaces).

Goce

Acronyme de Gravity-Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer, Goce est destiné à fournir aux scientifiques, depuis une orbite à 250 kilomètres du sol,  la meilleure carte jamais obtenue du champ de gravitation terrestre. Une précision de 2 centimètres est attendue. Initialement prévu pour le 10 septembre 2008, son lancement a été reporté à plusieurs reprises suite à une panne au niveau de l'étage supérieur Breeze-K de son lanceur Rockot. Il est maintenant prévu pour février ou mars 2009 depuis le cosmodrome de Plesetsk.

Smos

La mission Smos (Soil Moisture and Ocean Salinity) est un programme commun d'observation de la Terre impliquant l'Esa, le Cnes (Centre national d'études spatiales) et le CDTI (Délégation de l'Espagne à l'Esa). Son objectif sera de fournir des cartes de l'humidité des sols et de la salinité des océans, deux paramètres permettant de suivre l'évolution du climatclimat ainsi que les échanges entre l'océan, la végétation et l'amosphère.

Smos en orbite (vue d'artiste). Crédit Esa

D'une massemasse de 683 kgkg, Smos devrait être placé en orbite terrestre héliosynchronehéliosynchrone à 755 km d'altitude en mai 2009 par un lanceur Rockot en tant que co-passager du satellite géodésique belge Proba-2.

CryoSat 2

Il s'agit du frère jumeaujumeau de CryoSat 1, dont le lancement avait échoué en avril 2005, satellite, deuxième et troisième étage de la fuséefusée Rockot s'étant écrasés dans l'océan ArctiqueArctique près du Pôle nord suite à un problème de moteur.

Placé sur une orbite polaire à 717 kilomètres d'altitude avec une inclinaison de 92 degrés, ce satellite de 669 kg (dont 36 kg de propergolspropergols) est destiné à la surveillance des glaces polaires, et en particulier à l'étude continue de leur épaisseur avec une précision de 2 cm en Arctique et 2 mm en AntarctiqueAntarctique. L'instrument clé de cette étude se nomme Siral (SAR Interferometer Radar ALtimeter, développé par Thales Alenia Space, à Toulouse).

Le lancement de CryoSat-2 est prévu pour la fin 2009.

Station spatiale et lanceurs

L'Europe est aussi le maître d'œuvremaître d'œuvre de deux éléments essentiels dont l'acheminementacheminement est prévu cette année vers la Station Spatiale InternationaleStation Spatiale Internationale. Le premier est le nœudnœud de jonction n°3 (NodeNode 3). Il servira à l'arrimage d'autres modules et abritera aussi un important système de support vie (régénération d'airair et d'eaux uséeseaux usées). Le second est la coupolecoupole d'observation, vaste baie vitrée fournissant une vue panoramique sur la Terre ou l'espace, dont la production avait été à plusieurs reprises remise en cause. Ce lancement pourrait toutefois être reporté à 2010.

Vue interne d'une maquette grandeur nature de la coupole. Crédit Nasa

En attendant, l'équipage de l'ISS passera définitivement de 3 à 6 membres, et le premier commandant de cette nouvelle configuration sera un astronauteastronaute européen de l'Esa, en l'occurrence le Belge Franck de Winne.

Enfin, et ce n'est pas le moindre, 2009 devrait voir le premier départ de la fusée SoyouzSoyouz depuis le port spatial européen de Kourou, ainsi que du nouveau lanceur de capacité moyenne VegaVega, de 136 tonnes au décollage (contre 210 tonnes pour Ariane 1) qui avec une capacité de satellisation de 1 tonne en orbite basse, comblera un créneau en permettant le lancement de petits satellites, domaine dans lequel ArianespaceArianespace se montrait peu concurrentiel par les moyens actuels.