Le drone martien de la Nasa a réalisé son dernier vol le 18 janvier 2024, mais il ne volera désormais plus jamais car il s’est abîmé. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) a livré mercredi les conclusions de la toute première enquête d’accident aérien extraterrestre !

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    « Dare Mighty Things » (Osez faire grand), le slogan de la mission Mars2020 avec le rover PerseverancePerseverance a pris tout son sens avec le drone IngenuityIngenuity, qui a volé pas moins de 72 fois sur Mars ! Mais il n'est pas indestructible... Le drone s'est cassé une pale lors de son dernier vol en janvier 2024. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) a donc mené une enquête sur les causes de cet accidentaccident, dont les conclusions ont été livrées le 11 décembre, lors du congrès annuel de l'Union américaine de géophysique (AGU).

    Réaction en chaîne

    Lors de son 72e vol, Ingenuity devait s'élever verticalement, puis revenir. Cela devait servir à vérifier les différents systèmes de vol et photographier la zone autour du drone. Pourquoi une pale a-t-elle été cassée dans ces conditions ? Le JPL rappelle qu'Ingenuity était conçu pour montrer qu'il était possible de voler sur Mars. Les tests devaient alors se faire sur une zone plane avec peu d'aspérités, car le système de navigation du drone a peu de capacités à reconnaître les obstacles. Mais, au fil de son rôle d'éclaireur pour Perseverance, le drone a survolé des terrains de plus en plus accidentés, rendant la navigation plus difficile.

    Ingenuity est monté à 12 mètres d'altitude lors de ce vol et au bout de 20 secondes, son système de navigation a connu des difficultés à se repérer, ce qui a engendré des erreurs. Ainsi, lors de sa descente, le drone se déplaçait avec une vitesse horizontale trop élevée, ce qui l'a probablement fait basculer au moment de l'atterrissage. Le rotor du drone a tenté de rééquilibrer, mais cela a causé des vibrations trop fortes qui ont eu raison d'une des quatre pales, qui sont à la fois grandes et très légères (le drone pèse au total moins de deux kilos !).

    Proposition de drone martien du JPL pour explorer le terrain martien. Il s'inspirera de l'expérience d'Ingenuity. © JPL-Caltech

    De drone à station météo

    Ingenuity est cloué au sol, mais il n'est pas perdu et continue de communiquer. Le JPL a décidé de s'en servir comme station météo fixe tandis que Perseverance poursuit sa route dans l'ancien deltadelta de la rivière qui alimentait le cratère Jezero. Le JPL a d'ailleurs annoncé que le rover a atteint le bord du cratère cette semaine.

    Cet accident est finalement une expérience très intéressante pour Ingenuity et fera partie de son héritage, dont pourront se servir les autres projets de drones martiens à venir.