On ne dit pas « elle a volé avec Thomas Pesquet », mais plutôt « Thomas Pesquet a volé avec elle ! ». L’astronaute américaine est la Wonder Woman des astronautes, avec plusieurs records en main. Retirée de la Nasa, Peggy Whitson retournera quand même dans l’ISS cette année. Portrait.
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Lors de sa première mission spatiale en 2016-2017, Thomas PesquetThomas Pesquet avait rejoint la Station spatiale internationale (ISS) en tant que passager d’un vaisseau Soyouz, il était alors le petit nouveau, un « rookie » parmi les cadors. Ces derniers étaient Oleg Novitsky, commandant du vaisseau (puis de l'ISS dans un premier temps), et Peggy Whitson. Elle en était alors à son troisième vol.
À la différence de nombreux autres astronautes, Peggy Whitson ne venait pas du milieu des pilotes de l'armée ou des pilotes d'essais. Elle était docteur en biochimie avant de rejoindre la Nasa en 1986. Elle intègre le Johnson Space Center, où s'entraînent les astronautes américains, et y développe des expériences. L'une d'elles sur les cellules osseuses se fera au cours de la mission STS-47, à bord de la navette spatiale américaine.
En route vers l’ISS
Peggy Whitson travaille assez rapidement à la collaboration entre les corps des astronautes américains et russes. Entre 1992 et 1995, elle coordonne les missions scientifiques dans le cadre du programme Shuttle-MirMir. Elle est recrutée comme astronaute en 1996 et la logistique des équipages en Russie jusqu'à la fin du siècle dernier, avant de se préparer à sa première mission.
Première mission en 2002 (Expédition 5). Peggy Whitson passe 191 jours à bord de la toute jeune Station spatiale internationale. C'est le moment où on y joint la grande poutre. Elle y retourne en 2007-2008 et y passe 192 jours (Expédition 16), c'est au cours de cette mission que Peggy Whitson devient la première femme à commander l'ISS. À son retour sur Terre, elle devient commandante de tout le corps des astronautes de la Nasa.
Novembre 2016, retour en vol avec Oleg et Thomas. Elle commandera alors la Station une nouvelle fois pendant trois mois. Elle est dans la Station quand sa mission est prolongée de trois mois supplémentaires. À ce moment-là, l'agence spatiale russe manque de fonds et envoie de moins en moins d'astronautes. Oleg et Thomas reviennent sur Terre tout seuls et la Nasa réserve un siège supplémentaire dans le vaisseau suivant.
« Never Give up ! »
Au cours de sa carrière à la Nasa, Peggy Whitson a multiplié les records en tant que femme astronaute. Elle devient la femme à avoir cumulé le plus de temps dans l'espace, 665 jours en tout ! De plus, personne à la Nasa n'a passé autant de temps dans l'espace qu'elle. Peggy Whitson détenait aussi le record de la plus longue mission, grâce à son prolongement, avec 289 jours, avant que l'Américaine Christina Koch ne la double avec 328 jours. Peggy dispose aussi du record du plus long temps passé en sortie extravéhiculaire, avec un total de plus de 60 heures, réparties sur 10 sorties.
Aujourd'hui, Peggy Whitson est retirée de la Nasa depuis 2018. Pourtant, sa soif de vols spatiaux est sans fin. L'astronaute sera la commandante de la mission AX-2 d’Axiom Space, qui durera une dizaine de jours à bord de l'ISS. Le pilote du Crew DragonCrew Dragon qui l'emmènera sera l'homme d'affaires et pilote de course John Shoffner, les deux autres passagers seront des astronautes saoudiens, dont une femme. La mission est prévue en mai.
La mission relève plus de l'astronautiqueastronautique privé que du tourisme spatial. C'est d'ailleurs la tendance que Peggy Whitson aime souligner. Avec 35 ans d'expérience, l'Américaine de tous les records souligne aujourd'hui le rôle déterminant des astronautes privés dans l'équationéquation de l'ère post-ISS. D'ailleurs, Axiom Space n'est pas la seule compagnie à se lancer dans le domaine, le milliardaire Jared Isaacman a lancé un programme privé (Polaris), avec notamment en vue une nouvelle mission d’entretien d’Hubble.
Peggy Whitson bat le record féminin du plus long séjour dans l'espace
Article écrit par Xavier DemeersmanXavier Demeersman le 4 septembre 2017.
Après avoir passé 288 jours dans la Station spatiale, Peggy Whitson est rentrée sur Terre ce dimanche 3 septembre, en compagnie de Fiodor Iourtchikhine et Jack Fischer. Au total, à travers ses trois missions, l'astronaute de 57 ans a séjourné dans l'espace quelque 665 jours. C'est le record du monde féminin. La biochimistebiochimiste de formation en détient plusieurs autres dans ce domaine.
Le 3 septembre, tandis que le SoleilSoleil se levait sur le Kazakhstan, une capsule SoyouzSoyouz MS-04 s'est posée près de la ville de Jezqazgan. En provenance de la Station spatiale internationale (ISS), elle ramenait à son bord le commandant de l'expédition 52 Fiodor Iourtchikhine (Roscosmos) et aussi Jack Fischer et Peggy Whitson, tous deux de la Nasa. Cela faisait 288 jours que l'astronaute américaine, dont c'était le troisième séjour dans l'espace, n'avait pas remis les pieds sur Terre. En quasiment 10 mois, elle a parcouru pas moins de 196 millions de kilomètres et réalisé 4.623 orbitesorbites !
Au total, la biochimiste, qui s'est adonnée à de multiples expériences scientifiques (les chercheurs qui y participaient sur Terre racontent qu'ils avaient souvent du mal à la suivre), cumule 665 jours à bord de l'ISS. Elle est désormais l'Américaine à avoir effectué le plus long séjour en orbite -- elle est n° 8 au classement mondial ; son coéquipier Fiodor Iourtchikhine est juste devant elle avec un peu plus de 672 jours de vol (le n° 1 est Guennadi Padalka avec 878 jours répartis sur cinq séjours) -- et la première femme au monde à être restée si longtemps dans l'espace.
Une ninja dans l'espace
Peggy Whitson restera aussi dans les annales pour avoir été la première femme à commander deux fois la Station spatiale et avoir été, à 57 ans, l'astronaute féminin la plus âgée à avoir volé dans l'espace. À travers ses différents séjours, elle a réalisé pas moins de 10 sorties extravéhiculaires. Un autre record féminin.
Soulignant leurs quelque 1.474 jours passés dans l'espace à tous les trois (Peggy Whitson, Fiodor Iourtchikhine et Jack Fischer), l'actuel commandant Randolph Bresnik a salué ces astronautes en déclarant : « Nous vous sommes redevables pour le dévouement suprême à la mission humaine d'exploration ». Il n'a pas tari d'éloges en ce qui concerne Peggy Whitson, qu'il surnomme « la ninja spatiale américaine ».
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