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Lancée en janvier 2006, la sonde New HorizonsNew Horizons de la Nasa a dépassé le point à mi-chemin entre les orbites d'UranusUranus et de NeptuneNeptune, 25 ans après les sondes Voyager dans les années 1980. New Horizons se trouve actuellement à plus de 25 unités astronomiques (UA) de la Terre, soit 25 fois la distance Terre-Soleil (environ 150 millions de km).
L'orbite d'Uranus a été traversée le 18 mars 2011 et celle de Neptune sera dépassée le 25 août 2014. À ce jour, New Horizons a parcouru plus de 3,7 milliards de km. Il ne lui reste plus que 1,14 milliard de km à franchir avant d'atteindre PlutonPluton, en juillet 2015.
New Horizons présente une forme triangulaire dont les côtés mesurent 2,1 m et 2,7 m. Elle est surmontée d'une antenne parabolique à haut gain de 2,1 m de diamètre. L'ensemble pesait 478 kg au départ de la Terre, incluant 77 kg de propergol et 30 kg d'instruments scientifiques. © Nasa
La connaissance de cette région éloignée du Système solaire s'est nettement améliorée depuis le lancement de New Horizons début 2006. Depuis cette date, Pluton n'est plus considérée comme une planète mais comme une planète naine, au même titre que CérèsCérès, Xena ou Eris. Des cartes plus précises ont été produites, et Pluton compte désormais cinq lunes, le télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble ayant découvert trois nouveaux satellites depuis juillet 2011.
Jupiter pour accélérer la sonde New Horizons
Contrôlés depuis le Laboratoire de physiquephysique appliquée de l'université Johns Hopkins (JHU/APL), tous les systèmes et la charge utile scientifique sont en bon état. Certains des 7 instruments sont régulièrement mis en activité pour d'une part s'assurer de leur bon fonctionnement et d'autre part réaliser des observations scientifiques. Ce fut le cas lors de l'arrivée dans le système jovienjovien en mars 2007, où plusieurs des satellites de JupiterJupiter avaient été approchés.
Ce détour par Jupiter avait permis à New Horizons d'utiliser l'assistance gravitationnelleassistance gravitationnelle de cette planète géanteplanète géante pour accélérer et corriger sa trajectoire. La sonde a survolé Jupiter à seulement 2,3 millions de km. Cette distance peut paraître élevée, mais la force de gravitégravité de cette planète est énorme. Avec un diamètre de 142.984 km (11,2 fois celui de la Terre), Jupiter est la plus grosse des planètes du Système solaire. Si on ne tient pas compte du Soleil, elle représente à elle seule environ 75 % de la massemasse totale du Système solaire. Ce survolsurvol a permis à New Horizons d'augmenter sa vitessevitesse de près de 14.000 km/h. La sonde file maintenant à 83.600 km/h vers Pluton.
Actuellement, trois instruments sont en activité. Il s'agit de Swap (un spectromètrespectromètre conçu pour mesurer le taux d'échappement de l'atmosphèreatmosphère de Pluton et son interaction avec le vent solairevent solaire), du spectromètre Pepssi et de l'instrument SDC qui mesure la taille des particules de poussière se trouvant sur la trajectoire de la sonde New Horizons. Les autres instruments sont en hibernation.
