La sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter a retrouvé la trace de l'atterrisseur qui déposa le robot Spirit en 2004 et celle de la sonde Phoenix muette depuis novembre 2008.

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Alors que la planète Mars se rapproche lentement de la Terre (l'opposition est fixée au 3 mars prochain) et commence à révéler dans les télescopes des astronomes les principales formations visibles à sa surface, l'exploration sur place se poursuit. Au sol, Opportunity passe l'hiver sur une pente du cratère Endeavour que le robot devrait explorer dans quelques semaines, quand le Soleil sera assez haut pour lui fournir l'énergie photovoltaïque dont il a besoin.

Opportunity est actuellement le seul engin encore opérationnel à la surface de la Planète rouge après la fin glorieuse de Spirit et en attendant l'arrivée de Curiosity en août prochain. Depuis l'orbite martienne, Mars Express la sonde européenne de l'Esa et les américaines Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter nous fournissent régulièrement des vues spectaculaires des paysages martiens. Grâce aux performances de sa caméra Hirise (High Resolution Imaging Science Experiment) dotée d'un télescope de 50 centimètres de diamètre, MRO fournit des images dont la résolution peut aller jusqu'à 0,3 mètre par pixel.

Au centre de cette image prise le 26 janvier 2012 par l'orbiteur MRO, on peut voir l'atterrisseur Phoenix (et son ombre) qui s'était posé sur Mars en 2008. © Nasa/JPL-Caltech/Univ. de l'Arizona

Au centre de cette image prise le 26 janvier 2012 par l'orbiteur MRO, on peut voir l'atterrisseur Phoenix (et son ombre) qui s'était posé sur Mars en 2008. © Nasa/JPL-Caltech/Univ. de l'Arizona
Des robots... sans les Hommes

MRO semble s'être fait une spécialité en matière de recherche des véhicules terrestres sur la Planète rouge. L'orbiteur, qui avait déjà repéré Opportunity en septembre dernier, vient de fournir pour la première fois des images en couleur présentées par la Nasa, clichés de deux autres engins, réalisés à trois jours d'intervalle.

Le 26 janvier dernier, MRO repassait de nouveau au-dessus de Phoenix (que l'orbiteur avait déjà survolé en juin 2010), un atterrisseur posé à proximité de la calotte polaire nord et qui fonctionna pendant cinq mois en 2008. Malgré de multiples tentatives de la Nasa pour entrer en communication avec Phoenix en utilisant l'orbiteur Mars Express au cours de trois campagnes totalisant 150 survols, l'atterrisseur n'a jamais plus donné signe de vie, sans aucun doute victime du terrible hiver martien (il peut faire - 135° C à de telles latitudes) et du poids de la neige carbonique qui a certainement brisé ses panneaux solaires.

Le 29 janvier, MRO faisait une autre trouvaille en photographiant la plateforme d'atterrissage de Spirit. C'est le 3 janvier 2004 que Spirit a touché le sol martien dans le cratère Gusev (145 kilomètres de diamètre) à bord d'un module de protection. Ce dernier était constitué d'une plateforme sur laquelle Spirit était protégé par des pétales métalliques qui se sont ouverts après l'atterrissage. Un parachute et des airbags complétaient le dispositif destiné à assurer une arrivée en douceur. Alors que le rover Spirit est ensuite parti à la conquête de Mars, la plateforme est toujours visible à environ 250 mètres d'un cratère d'impact.