au sommaire
Image spectaculaire de la Comète Tempel, 67 secondes après impact avec l'impacteur de Deep Impact
Bien qu'aucune décision n'ait été prise, cette mission devrait s'inscrire dans les missions Scout de la NASA. Avec un tel profil de mission, Thor se démarque nettement de tout ce qu'a entrepris la NASA pour étudier Mars jusqu'à aujourd'hui.
Thor vise à réaliser la première exploration de la glace d'eau de la subsurface de la planète dans une zone que l'on pensera alors potentiellement habitable. Il ne s'agit ni plus ni moins que d'excaver du matériel du sous-sol de la planète en envoyant contre la surface un projectile de plusieurs kilos de façon à former un cratère !
Thor est avant tout un orbiter. Il voyagera jusqu'à Mars, transportant le projectile de cuivre, qui ne disposera pas d'instruments scientifiques, seulement une petite caméra de contexte. Le projectile sera largué bien avant l'insertion en orbite de Thor de façon à prendre suffisamment de vitesse pour s'écraser sur un point bien précis, situé entre les latitudeslatitudes 30° et 60°, dans l'hémisphère boréalhémisphère boréal ou méridional. Le site visé sera déterminé plus tard, la NASA souhaitant qu'il s'agisse d'une zone potentiellement habitable. A ces latitudes moyennes on trouve de nombreuses couches alternées de poussière et de glace.
Les scientifiques supposent que ces couches riches en glace se sont formées au cours des derniers 50.000 à 1 million d'années, car le climatclimat martien a subi de fréquentes modifications en raison des variations orbitalesorbitales.
On s'attend à ce que l'impacteurimpacteur forme un cratère d'impact profond d'une dizaine de mètres. L'orbiter Thor étudiera le panache d'éjectas qui s'élèvera dans le ciel avant de retomber au sol au moyen d'imageurs, vraisemblablement dans plusieurs longueurs d'ondeslongueurs d'ondes, d'un spectromètrespectromètre infrarougeinfrarouge et d'autres instruments. Notez que les autres sondes qui survoleront ce nouveau cratère ne manqueront pas de l'étudier. A vrai dire, les scientifiques ne savent pas sur quoi ils vont tomber. Il s'attendent surtout à découvrir de la glace d'eau, des composés organiques et également du méthane. Des indices chimiques et minéralogiques sont également attendus de façon à fournir des précisions sur l'habitabilité réelle du site.
L'exploration de ce cratère est prévue pour durer plusieurs années. Déjà, les responsables de la mission envisagent de façon tout à fait sérieuse d'envoyer un roverrover sur place, ce qui implique que le site soit compatible pour l'atterrissage du rover.
