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(Crédit : Daniel Mass/JPL )
Cette mission (MER) doit envoyer sur le sol martien deux rovers identiques qui exploreront la surface de Mars à la manière de l'ancien rover Sejourner (ou Rocky) de la mission Mars Pathfinder.
Apparemment, la NASA et le JPLJPL n'ont pas confiance dans le système d'atterrissage utilisant des airbagsairbags, système utilisé autrefois pour Mars Pathfinder.
Le problème serait la masse trop importante des rovers et de leurs atterrisseurs (beaucoup plus lourds que l'ancien Sejouner) que les simples airbags ne pourraient pas surpporter pendant les rebondissements succéssifs sur le sol martien.
Un autre problème serait le moment de la journée où se poseront les rovers, en effet, ce problème semble anodin, mais il est de taille car, en fait, selon le moment de la journée où l'atterrissage est effectué, le ventvent martien est plus ou moins violent et l'atterrissage sur Mars par un vent violent peut entrainer de graves dégats au niveau des airbags de la sonde. Par exemple, des dérapages sur les cailloux martiens pourraient faire éclater les airgbags protégeant l'atterrisseur et ainsi gravement endommager celui-ci.
En 1997, Mars Pathfinder s'était posée à la surface de la planète de bon matin par un vent calme qui n'avait pas perturbé son atterrissage, alors que les deux rovers de la mission Mars Exploration Rover, dont l'arrivée sur Mars est prévue pour 2004, devraient se poser sur Mars en plein après-midi, un des moments de la journée où le vent est très violent, ce qui pourrait mettre en péril la mission.
À cette date, on ne connaît pas encore la décision de la NASA sur l'avenir de cette mission. Normalement, si le calendrier est respecté, les deux rovers jumeaux de la mission décolleront pour leur long voyage en mai et juin 2003, sinon, la mission sera retardée pour 2008 ou un seul des deux robotsrobots partira explorer la planète rouge.
Par OlivierOlivier POCH
