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La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) explorant la Lune (vue d'artiste)
La mission aura pour but de cartographier la surface de la Lune à un niveau de précision encore jamais atteint, d'étudier son environnement radiatif mais surtout de chercher la présence éventuelle de glace.
Quatre expériences scientifiques sont en particulier mises au point dans ce but. L'instrument Diviner établira une carte de la température de surface, afin d'identifier rapidement les zones abritant potentiellement de la glace.
Le projet LAMP (Lyman-Alpha Mapping Project) aura pour but de détecter sa présence au fond des cratères lunaires à l'aide d'un senseursenseur observant dans l'ultraviolet.
L'instrument LOLA (Lunar Orbiter Laser Altimeter) produira quant à lui une carte précise du relief de la Lune, et mesurera l'indice de réflexion de la surface. De cette manière, il pourra notamment détecter d'éventuels cristaux de glace.
L'instrument LEND (Lunar Exploration Neutron Detector), développé par l'Institute for Space Research de Moscou, étudiera quant à lui le niveau d'émissionémission de neutrons engendrée par le bombardement du satellite de la Terre par les rayons cosmiquesrayons cosmiques, niveau qui varie selon la composition de la surface.
Selon les prévisions de la NASANASA, la sonde LROLRO effectuera une mission d'environ un an sur une orbiteorbite polaire, et sera suivie d'autres sondes, à raison d'environ une par an, afin de préparer une mission habitée vers la Lune avant 2020.
