Un vaisseau Soyouz TMA-4 avec à son bord l'astronaute de l'Agence spatiale européenne (ESA) André Kuipers et l'équipage de l'Expédition 9 a décollé aujourd'hui à destination de la Station spatiale internationale (vol 8S) dans le cadre de la mission DELTA. Le lancement a eu lieu à 9h19 heure locale (5h19 heure de Paris) du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.

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    Après le décollage suivi d'une phase de vol propulsé de neuf minutes, le vaisseau s'est mis en orbite et va maintenant effectuer un trajet d'environ deux jours pour amener jusqu'à l'ISSISS André Kuipers et ses coéquipiers, le cosmonaute russe Guennadi Padalka et l'astronaute de la NASA Edward Mike Fincke. L'amarrage à la Station devrait avoir lieu le 21 avril à 7h00 heure de Paris, l'ouverture du sas étant prévue à 8h25.
    Nommé ingénieur de bord sur ce vol, Kuipers participera activement au pilotage et à l'amarrage du vaisseau, sous la conduite de Guennadi Padalka, commandant de bord et chef de l'Expédition 9. Il assumera également les fonctions d'ingénieur de bord lors de son vol de retour. Ce vol est le quatrième d'un vaisseau SoyouzSoyouz de la série TMA, le premier ayant eu lieu en octobre 2002 avec à son bord l'astronaute belge de l'ESA Franck De Winne. Le Soyouz TMA-4 remplacera le TMA-3, qui avait transporté l'astronaute de l'ESA Pedro Duque vers la Station en octobre 2003 dans le cadre de la mission Cervantès. Le TMA-4 restera amarré à l'ISS pendant environ six mois afin de servir de véhicule de secours.


    Décollage du lanceur Soyouz à 05H19 (heure de Paris) (crédit : ESA - S. Corvaia 2004)

    André Kuipers est le septième astronaute européen et le premier Néerlandais à visiter l'ISS. Il sera en outre le deuxième citoyen de ce pays à effectuer un voyage dans l'espace, le premier ayant été l'ancien astronaute de l'ESA Wubbo Ockels en 1985. Au cours de cette mission de onze jours, dont neuf à bord de la Station, Kuipers exécutera un vaste programme d'activités scientifiques et éducatives portant sur la physiologie humaine, la biologie, la microbiologie, les sciences physiquesphysiques, l'observation de la Terreobservation de la Terre et la recherche technologique.

    La mission DELTADELTA est parrainée par le gouvernement néerlandais, par l'intermédiaire du ministère de l'Education, de la Culture et des Sciences et du ministère de l'Economie. Bon nombre d'expériences ont été conçues par des chercheurs néerlandais et mises au point par des entreprises et des instituts de recherche néerlandais.

    Les expériences prévues portent sur des domaines variés. L'une d'entre elles consistera à étudier les problèmes d'instabilité des lampes à décharge à haute intensité, couramment utilisées pour l'éclairage des stades et des autoroutes. Elle sera réalisée dans une installation de conception européenne : la boite à gants pour la recherche en microgravitémicrogravité. Dans le registre éducatif, une expérience de germination de graines sera exécutée simultanément sur Terre par des élèves et dans l'espace par André Kuipers. Le programme scientifique inclut notamment l'expérience de biologie « Kappa », consacrée à la protéineprotéine NF-KB. L'étude de cette protéine est l'un des enjeux majeurs de la recherche biomédicale contemporaine car elle est impliquée dans de nombreuses pathologiespathologies importantes comme le cancercancer, la sclérose en plaquessclérose en plaques ou la polyarthrite rhumatoïde.


    L'astronaute européen André Kuipers avant le lancement (crédit : ESA - S. Corvaia 2004)

    « Il est toujours satisfaisant de voir une mission se réaliser lorsque l'on sait tout le travail de préparation que cela a exigé », commente Jörg Feustel-Büechl, Directeur des Vols habitésVols habités à l'ESA. « La mission DELTA comporte un programme expérimental très diversifié qui nous concerne tous, jeunes ou moins jeunes. L'enthousiasme avec lequel l'industrie, les instituts de recherche et les établissements d'enseignement néerlandais ont préparé cette mission constitue un signe très encourageant et je suis heureux que des enfants soit également associés à son volet scientifique ».

    La mission DELTA s'achèvera avec le retour sur Terre du Soyouz TMA-3 à l'aubeaube du 30 avril 2004, jour de la fête nationale des Pays-Bas célébrant l'anniversaire de la Reine. Lors du vol de retour, André Kuipers sera accompagné des membres de l'Expédition 8, Alexandre Kaleri et Michael Foale, qui étaient arrivés à destination de la Station le 20 octobre dernier à bord du Soyouz TMA-3. Padalka et Fincke, respectivement commandant et ingénieur de bord de l'Expédition 9, vont assurer la relève.