Le 8 janvier dernier, la sonde euro-japonaise Bepicolombo a survolé la première planète de notre Système solaire. L’Agence spatiale européenne a partagé des images de ce rendez-vous. C’est le dernier survol avant que la sonde se mette en orbite autour de Mercure.
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Pilotée par les agences spatiales européenneagences spatiales européenne et japonaise, BepicolomboBepicolombo doit nous apprendre beaucoup de choses sur Mercure. La sonde a décollé en 2018 et doit se mettre en orbite autour de la planète dans deux ans - à cause d'un problème de motorisation, l'arrivée de la sonde a été retardée de 11 mois.
Le cratère Tolkien
C'était le sixième et dernier survolsurvol de la planète. Bepicolombo a réalisé tous ces survols et ainsi que celui de Vénus afin d'utiliser l'assistance gravitationnelle des planètes pour ajuster sa trajectoire. Ainsi, la sonde pourra se mettre en orbite sans dépenser trop de carburant. C'est plus long mais c'est plus économique et cela permet de tester des instruments scientifiques. Douze d'entre eux étaient actifs lors du dernier survol, ainsi que deux caméras de navigation qui ont fourni les images.
Sur les clichés, on admire les cratères du pôle nord de la planète, au-dessus duquel la sonde a volé à jusqu'à 295 kilomètres d'altitude. Ces cratères sont les régions les plus froides de la planète, car certaines zones sont dans l'ombre en permanence, si bien qu'elles contiennent de l'eau gelée ! Un des objectifs de la mission est de déterminer la provenance de cette eau. Mais on est loin du Mordor, monde volcanique et chaud imaginé par Tolkien, à qui un hommage a été rendu, donnant son nom à un des cratères.
De la lave brillante
Non loin du pôle nord, se trouve une zone contenant d'anciennes coulées de lavelave qui ont comblé les cratères. Cette lave date d'il y a 3,7 milliards d'années. Contrairement à l'impression que donnent les images, le sol de Mercure est en réalité plus sombre. Mais certaines zones claires subsistent, témoignant de volcanismesvolcanismes plus récents. Maintenant que les six survols de Bepicolombo ont eu lieu, les scientifiques auront du temps pour en analyser les données, en attendant l'insertion en orbite.
